Саймон величественно восседал на козлах, но ввиду столь важных обстоятельств несколько смягчился.
— Когда вы приедете поглядеть молодого хозяина, доктор?
— Скоро, — отозвался тот, и Саймон цокнул на лошадей, сдвинул шляпу набекрень и, небрежно помахивая кнутом, торжественно покатил прочь. Доктор Пибоди остался стоять на улице — бесформенная туша в потрепанном альпаковом пальто, со шляпой в одной руке и со сложенной газетой и желтым бланком неотправленной телеграммы в другой — и стоял так до тех пор, покуда стройная спина мисс Дженни и прямые, несгибаемые поля ее шляпки не скрылись из виду.
Но это был не последний. Неделю спустя рано утром в одной из негритянских хижин в городе нашли Саймона. Неведомая рука каким-то тупым орудием проломила его седую голову.
— В чьем доме? — переспросила мисс Дженни по телефону. «В доме Мелони Гаррис», — ответил голос. Мелони… Мел… Перед глазами мисс Дженни промелькнуло лицо Белл Митчелл, и она вспомнила молодую мулатку, чья кокетливая наколка, фартук, а также стройные блестящие икры придавали такую пикантность вечеринкам Белл и которая ушла от нее, чтобы открыть косметический салон. Мисс Дженни поблагодарила голос и повесила трубку.
— Старый седой распутник, — сказала она, отправилась в кабинет Баярда и села. — Так вот на что пошли эти церковные деньги, которые он якобы давал в долг. А я-то думала…
Стройная, безукоризненно прямая, она сидела на стуле, праздно сложив на коленях руки. «Да, он уж действительно самый последний», — подумала она. Впрочем, нет, он ведь не совсем Сарторис, у него была хоть какая-то тень здравого смысла, тогда как остальные…
— Пожалуй, мне пора немножко заболеть, — сказала мисс Дженни, которая не провела ни единого дня в постели с тех пор, как ей исполнилось сорок.
И именно так она и поступила. Улеглась в постель, подложила под голову множество подушек, надела легкомысленный кружевной чепец и не разрешила звать никаких врачей, кроме доктора Пибоди, который явился с неофициальным визитом и в течение получаса покорно слушал, как больная вымещала на нем свою хандру и рецидив негодования из-за фиаско с мазью. Здесь же она ежедневно совещалась с Айсомом и Элнорой и в самые неожиданные моменты яростно обрушивалась на Айсома и Кэспи, которые торчали во дворе у нее под окном.
Младенец и невозмутимая, увенчанная ярким тюрбаном гора, которая была к нему приставлена, тоже проводили большую часть дня в этой комнате; здесь же была Нарцисса, и все три женщины часами шушукались, совместно предаваясь некой оргии экстатического самоотречения, между тем как предмет оного спал, переваривая пищу, просыпался, заново наполнял свой желудок и снова засыпал.
— Он, безусловно, Сарторис, — сказала мисс Дженни, — но только усовершенствованного образца. У него нет их безумного взгляда. Я думаю, тут все дело в имени Баярд. Мы хорошо сделали, что назвали его Джонни.
— Да, — промолвила Нарцисса, с тихой и безмятежной грустью глядя на спящего сына.
И здесь мисс Дженни оставалась, пока не истекло ее время. Три недели. Она назначила дату заранее, еще до того, как легла в постель, и стойко выдержала срок, отказавшись встать даже для того, чтобы присутствовать при крещении. Этот день пришелся на воскресенье. Был конец июня, и аромат жасмина ровными волнами вливался в окна. Нарцисса и кормилица в еще более ярком, чем обычно, тюрбане принесли к ней в комнату младенца, выкупанного, надушенного и наряженного в приличествующие церемонии одежды, а потом она услышала, как они уехали в коляске, и в доме опять стало тихо. Занавески мирно колыхались на окнах, и солнечный ветерок вносил в комнату мирные запахи лета и звуки — щебетанье птиц, воскресный звон колоколов и голос Элноры, слегка приглушенный по случаю ее недавней тяжелой утраты, но все еще мягкий и звучный. Занятая приготовлением обеда, она двигалась по кухне, напевая грустную бесконечную песню без слов, по, случайно обернувшись и увидев в дверях мисс Дженни, еще слабую, однако, как всегда, тщательно одетую и прямую, мгновенно оборвала свое пение.
— Мисс Дженни! Да что ж это такое! Ступайте обратно в постель. Позвольте, я вам помогу.
Но мисс Дженни решительно продвигалась вперед.
— Где Айсом?
— Он на конюшне. Ступайте обратно в постель. Я пожалуюсь мисс Нарциссе.
— Оставь меня в покое, — заявила мисс Дженни. — Мне надоело сидеть дома. Я еду в город. Позови Айсома.
Элнора все еще пыталась возражать, но мисс Дженни твердо стояла на своем, и Элнора подошла к дверям, кликнула Айсома и разразилась множеством зловещих предсказаний, но тут появился Айсом.