Размышления Ломтева прервал знакомый голос управляющего. Въехав с ходу в сугроб, он сидел в снегу и весело махал рукой.
— Привет, товарищ Ломтев!.. Видали, какого я «гвоздя забил», а?
— Здравствуйте, Иван Андреевич! — почтительно поклонился Ломтев. — Катаетесь?
— Не столько катаюсь, сколько пытаюсь. А вы чего же?
— Боюсь. Никогда не пробовал, — вдохновенно соврал Ломтев. — Может, поучите? — спросил он, одновременно соображая: «Ничто так не льстит человеку, как обращение к нему за советом. И не тогда, когда он специалист, а когда он смекает в данном вопросе чуть больше тебя. Вот тут-то ему и кажется, что он первейший знаток и умелец».
— Какой из меня учитель? — улыбнулся Басов.
— Ну как же, вы все-таки катаетесь.
— Ладно. Берите коньки, приходите. Попробуем, так сказать, общими усилиями.
«Вот именно, общими усилиями», — с удовлетворением подумал Ломтев и с несколько преувеличенным отчаянием махнул рукой:
— Помирать — так с музыкой!.. Ждите, Иван Андреевич. Сейчас явлюсь.
Спустя десяток минут Ломтев надел ботинки с коньками и появился на площадке для начинающих.
Изобразив на лице ужас, он сделал первые два шага и шлепнулся на лед. Падение было исполнено столь натурально, что Басов сразу же подъехал к Ломтеву и подал ему руку.
— Аккуратней старайтесь падать и мягче садитесь на лед, — посоветовал Басов, — станьте вот так. Держитесь. Ну!.. Сделайте шаг. Еще шаг… Вот… Опять вы сели. Раз, два, встали!.. Смотрите, как кругом стараются.
Рядом самоотверженно катались новички.
Солидного вида мужчина в пыжиковой шапке, вцепившись в плечо обучавшей его девочки, медленно скользил по льду. Он победно оглядывался по сторонам, и лицо его выражало нечеловеческое счастье.
— Порядок! — лихо сказал мужчина.
Второй раз слово «порядок» он произнес уже сидя.
— Давайте, давайте, товарищ Ломтев, — сказал Басов, — делайте попытки!
Робкие узоры, исполненные на льду Ломтевым до его падения, сменились быстрыми проездами в сидяче-лежачем положении. Коньки при этом уже не касались льда. Плавно разрезая воздух, они простирались к небу, как бы взывая о пощаде.
— Стремитесь сохранять равновесие, — участливо сказал Басов, — смотрите на меня.
Басов оттолкнулся и проехал несколько метров, ни разу при этом не упав.
— Здорово у вас получается! — с энтузиазмом отметил Ломтев, растирая ушибленную коленку.
— Мужайтесь, дорогой! Мужайтесь! — бодро сказал Басов, явно довольный похвалой. — Я сделаю из вас человека.
— Надеюсь, — со значением произнес Ломтев и на всякий случай упал.
Басов помог ему подняться.
— Когда вы так садитесь, старайтесь не повредить копчик.
Ломтев сделал несколько неуверенных движений.
— А где он находится, этот самый копчик?
В этот момент мужчина в пыжиковой шапке наехал на Ломтева, и тот получил, вернее, ощутил ответ на интересующий его вопрос.
— Давайте-ка мы с вами вдвоем покатаемся, — предложил Басов.
— Правильно. Давайте вместе, — согласился Ломтев и, бережно взяв управляющего под руку, проехал с ним почти до центра площадки.
— Молодец! — искренне обрадовался Басов. — Вы же способный человек, черт побери! Растете прямо на глазах. Вы далеко пойдете!
— Только вместе с вами, — сказал Ломтев и, на секунду забыв о своем «неумении», сделал плавный разворот, но, спохватившись, мгновенно упал, непроизвольно сделав при этом «шпагат», то есть вытянул обе ноги в одну прямую линию.
С огромным трудом поднявшись, он вытер шапкой лицо.
— Не ушиблись? — встревоженно спросил Басов. — Ничего?
— Нисево. Зив-здоров, — ответил Ломтев. Падая, он прикусил язык, и дикция его обрела новые краски: шепелявость и разбойничий присвист.
Урок продолжался до самого закрытия катка. Тяжело дыша, мокрый как мышь, Ломтев преданно смотрел на Басова, с удовлетворением отмечая, что эти часы физических мучений потрачены не зря. Они здорово сблизили его с Иваном Андреевичем Басовым, с управляющим, с человеком от которого зависит его карьера.
Над катком замигали фонари.
— Пора домой! — сказал Басов и похлопал Ломтева по натруженной спине. — Незаметно время пролетело!
— Совершенно верно. Только, можно сказать, начали, и уже пора расставаться, — едва ворочая языком, ответил Ломтев.
— Сдайте коньки и приходите к воротам, — сказал Басов, — у меня машина. Я вас домой отвезу.