— Давайте я запишу ваши данные.
И наш дебютант сообщил ему свое имя, фамилию, специальность, должность, а депутат записал все это на листочке бумаги, где уже были какие–то заметки.
— А о каком конкурсе идет речь?
— Конкурс на присвоение одиннадцатой административной степени и чина архивиста.
— Понятно. И он состоится в Риме. Готовитесь?
— Занимаюсь по специальному учебнику.
— Женаты?
— Да, у меня четверо детей. Знаете, во сколько обходятся дети, ваше превосходительство?
— Дети — дар божий. Воевали?
— Да, был в Африке и в плену в Индии.
— Ах, в Африке! Я тоже. Правда, не совсем в Африке. На Сицилии, но это все равно что Африка. Хорошо, я постараюсь что–нибудь для вас сделать. Но я не вхожу в комиссию этого министерства. Главное, занимайтесь, постарайтесь подготовиться как можно лучше. А я со своей стороны… — Он протянул ему руку, проводил до дверей, попрощался, пожелав успеха, и тут же спросил; — Ну, кто у нас следующий? — и так посмотрел на часы, словно дел у него невпроворот, а время — на вес золота.
В середине февраля утренней почтой пришло уведомление, что они допущены к конкурсу. Начальник управления вызвал обоих претендентов и протянул им бумагу: «Сообщаем, что согласно положению… господин… допускается к конкурсу на замещение ста четырнадцати мест… Просьба поставить в известность заинтересованное лицо и в качестве подтверждения отослать обратно подписанный второй экземпляр. Участник конкурса должен явиться в Рим, в экзаменационный корпус, улица Индуно, в… утра… имея при себе…»
Долгожданный день, с которым было связано столько волнений, приближался. Конкурсанты смотрели на календарь, высчитывая сроки поездки и пребывания в Риме, сумму, которая потребуется им на расходы. По плану Рима они изучали улицы, трамвайные маршруты, местоположение министерств и экзаменационного корпуса. Но самое интересное началось, когда один знакомый из соседнего отдела стал клясться и божиться, что они могут ехать первым классом до самого Рима и билет им полностью оплачивается.
Надо же! В Рим! В первом классе! И совершенно бесплатно! На малиновом бархате, рядом с настоящими господами. Это просто неслыханно, прямо в голове не укладывается. А вдруг потом не выплатят разницу?
Да нет, все правильно. Начальник управления подтвердил, что по закону они могут ехать первым классом и им обязаны выплатить проездные, а потом командировочные. В то утро вся бухгалтерия кипела; те, кто не подали прошение, кусали себе локти. Поездка в Рим, первым классом, совершенно бесплатно! Да еще командировочные! Игра стоила свеч даже в случае неудачи.
— Ну нет, — твердили все в один голос, — больше такой случай мы не упустим. Мы теперь поедем на любой конкурс. В первом–то классе! Бесплатно!
— А в прошлый раз как тебе оплатили? — спросил дебютант у ветерана,
— Билет во второй класс и командировочные. Мне только–только хватило.
Он вернулся домой счастливый, насвистывая, и сообщил мрачной жене:
— Двадцать третьего у меня экзамены. Я уеду дней на пять.
— Двадцать третьего? Да мы будем совсем без денег. Лучше бы уж после двадцать шестого.
Получив, как обычно, на первое суп из бульонных кубиков, он стукнул кулаком по столу:
— Опять эта бурда? Ты небось все кубики в городе скупила? Скоро сервиз в награду получишь.
— Сервиз придется отложить до лучших времен, пока ты прибавку не принесешь, — раздраженно ответила жена.
Он промолчал: и бедный может быть гордым. В наступившей тишине звякала ложка, капала вода из крана да вздыхала жена.
— Дети поели?
— Конечно, поели.
— Как у них в школе?
— Как всегда. Сколько тебе понадобится?
— Думаю, тысяч двадцать.
— Тысяч двадцать… Ничего себе. И где же мы их возьмем?
— Попросим взаймы у твоего отца. Он как раз в этом месяце выходит на пенсию.
— Опять брать у бедного старика…
— Да мы же ему очень быстро отдадим, мне ведь все возместят.
— А если не возместят?
— Не говори глупостей.
Жена убрала со стола, надела клеенчатый фартук и, насупившись, начала мыть посуду, а он снова взялся за учебник.
Последние дни пролетели быстро. Он все больше зарывался в учебник. На использованных бланках набрасывал черновики сочинений на возможные темы письменного экзамена:
«Италия — республика, основанная на труде… Все граждане имеют равные права и обязанности… Государственное законодательство основывается… Местная администрация включает в себя… От налогов освобождаются… Налог на наследство…» Он строчил страницу за страницей, а потом правил, подчеркивал, делал пометки на полях.