С папиросой в зубах нечесаная черноволосая Гитана сидит в красной юбке и зеленой кофте у входа в палатку и с отвращением взирает на весь белый свет. Нет сейчас в целом мире такой святыни, которую Гитана трижды не прокляла бы самыми последними словами. Вчера ей чуть не до середины ночи приходилось разбирать конфликт между двумя примадоннами ансамбля, Гражиной и Снежаной, которые перед самым выходом на арену разошлись во взглядах на вокальные достоинства друг друга и подрались.
Гитана двумя могучими пинками навела порядок среди вокалисток, но после представления Гражина и Снежана снова сцепились. Гитана действовала как боксер-тяжеловес. Увесистые ее боковые «свинги» несколько повредили внешние данные примадонн, но мир был восстановлен. Снежана и Гражина со слезами обнялись, послали за водкой, поднесли стакан своей миротворице, но, выпив, снова заспорили и покатились по земле, кусая и лягая друг друга.
Гитане, ушедшей было спать, опять пришлось их разнимать, утирать им слезы, мирить, пить вместе новую бутылку — и так продолжалось полночи. (Гитана в ансамбле была вроде вожака в таборе, и решающее слово при разборе всех спорных ситуаций, как и все юридически-правовые функции, принадлежало только ей одной.)
В результате сейчас, утром, невыспавшаяся Гитана сидит у входа в палатку, курит и мается с похмелья.
Из палатки в зеленой юбке и желтой кофте выходит ее партнерша по исполнению обрядовых таборных песен старая цыганка Бара (по возрасту она занимает второе, после Гитаны, место в ансамбле). В зубах у Бары тоже папироса — я никогда в жизни не видел ни одной некурящей цыганки. Ростом Бара еще ниже Гитаны и соответственно гораздо толще.
Уперев руки в пухлые бока, Бара несколько секунд с трагической пристальностью смотрит на Гитану. На глазах у Бары навертывается неподдельная слеза.
— Ах, красивая, молодая! — неожиданно вскрикивает Бара, обращаясь к Гитане. — Раньше всех встала, обо всех думает — как людей накормить, как им дать заработать лишние сто рублей!
Гитана выплевывает окурок.
— Я сама знаю, что я молодая и красивая, — скосив глаза на Бару, говорит она сквозь зубы. — Не надо мне так часто напоминать об этом.
Появляется однорукий дядя Бухути с медведем на веревке. Дядя Бухути тоже принимал вчера участие в одном из заключительных туров примирения Снежаны и Гражины и поэтому с утра у него такие же маленькие и красные глаза, как и у медведя.
Дядя Бухути ведет медведя в дальний угол пустыря и там (видно, медведь вконец осточертел ему) привязывает косолапого к дереву, ловко орудуя одной рукой.
— Надоел, — говорит Бухути, вернувшись к палатке, — пускай пока один живет.
Гитана и Бара сочувственно смотрят на него.
— Сон видел, — садится Бухути около цыганок. — Лежу в поле совсем один, совсем голодный. Есть нечего, пить нечего, денег нет. А пить ой как хочется!.. Подходит ко мне лошадь и говорит: Бухути, на тебе тридцать рублей, иди в баню, купи ведро пива, вместе пить будем.
— Лошадь, которая пьет пиво, — назидательно говорит Бара, — это плохой сон для цыгана.
— Можно не давать лошади пиво, — пожимает плечами Бухути, — что ей одно ведро? Тем более на двоих? Ей три ведра дай, все равно будет мало.
— Тебе приснилась какая-то странная лошадь, — закуривает Гитана. — Разве она не знает, что торговать пивом в бане начинают с восьми часов?
— Почему с восьми?! — яростно вскакивает Бухути. — Я знаю истопника, у него есть ключи от буфета, давай деньги!
Гитана лезет в карман своей необъятной юбки и достает десять рублей.
— Больше нету, — с отвращением к собственной бедности говорит она.
— Я дам тоже десять, — предлагает Бара, — возьми.
— Зайди к Арнольду, — советует Гитана, — он войдет в долю.
Прихватив первое попавшее ведро (кажется, конское), дядя Бухути отправляется за пивом.
— Только лошадь свою не бери с собой! — кричит ему вдогонку Гитана. — Она нам сегодня совсем не нужна!
В палатке зверей раздается львиный рык. Это пробует с утра голос Зевс. Ему вторит противным голосом большой кошки пантера Лялька. Взвыли шакалы, трубит слониха Шурочка. Медведь в дальнем конце пустыря, испугавшись, пытается залезть на дерево, но веревка мешает ему.
Цирк просыпается. Из своей палатки вылезает на пустырь семья жонглеров Серегиных. Вместо утренней зарядки они начинают перебрасываться кольцами: папа — маме, мама — дочке, дочка — брату и обратно.
Женщина-каучук Элеонора Любарская зевает, еще раз зевает, сладко потягивается, разбрасывая в стороны руки, тянется, тянется, еще раз зевает, откидывается назад — и в результате встает на «мостик».