Ну, хорошо, на завод меня не возьмут — мало лет, всего лишь одиннадцать. Но ведь есть же и другие места, куда можно устроиться, если прибавить себе два-три лишних года. Тогда и я буду отдавать все, что могу, для фронта и для победы. И, может быть, тогда мне и карточку дадут рабочую, и зарплату я начну получать, как настоящий рабочий. Маме сразу станет легче, и все по-другому будут ко мне относиться, как к взрослому. Надо попробовать».
Я стал вспоминать, как вели себя, как разговаривали жившие в наших белых домах на Преображенке рабочие Электрозавода, какие они употребляли слова, какие делали движения и жесты. И «вооружившись» этими Преображенскими воспоминаниями, приступил к реализации своего плана.
Но без документов со мной, конечно, никто и нигде не хотел даже разговаривать. Несколько дней я ходил по городу, презирая себя за малый возраст и рост, но все было напрасно. Везде надо мной смеялись, как только я открывал рот, требуя трудоустройства. Я был близок к отчаянию. Хандра первых военных месяцев снова готова была напасть на меня. Но я не сдавался.
Наконец на улице Ленина, в самом центре, я набрел на небольшую радиомастерскую. Усатый, хромой и даже какой-то подслеповатый дядька в кожаном фартуке открыл на мой стук маленькое деревянное окошко в дверях и высоким, почти женским голосом спросил, что надо.
Вспомнив манеры и жесты своего соседа по шестому московскому подъезду, отца многодетного семейства Сигалаевых слесаря Кости Сигалаева, и предельно мобилизовав свои голосовые возможности, я грубым, одиннадцатилетним «басом» небрежно бросил: ищу, мол, работу, не найдется ли у вас здесь чего-нибудь подходящего?
— А сколько годов-то? — поинтересовался хозяин кожаного фартука.
— Четырнадцать, — храбро сказал я.
— Врешь небось… Ну да ладно, зайди.
Он открыл всю дверь, и я оказался в темном низком помещении, в центре которого стоял верстак, сплошь заваленный какой-то допотопной металлической рухлядью.
— Садись.
Я сел на перевернутый ящик.
— Паяльник в глаза когда-нибудь видел?
Что должен был бы ответить Костя Сигалаев, окажись он на моем месте?
— А как же, — уверенно сказал я.
— Олово понимаешь?
— Что-что?
Подслеповатый дядька хихикнул.
Но до меня, хотя и не сразу, дошел все-таки его вопрос.
— Мы к олову привычные, — солидно сказал я.
— Смелый ты, парень, — сделал вывод хозяин мастерской. — И, видать, нахальный. Но это ничего. Нахальство по нынешним временам — второе счастье.
— Так берете, что ли, на работу? Я чего делать не умею, научусь быстро.
— Дрова колоть умеешь?
— Умею.
— Возьми топор в углу. Поленница во дворе.
Через десять минут я приволок с черного хода охапку поленьев.
— Ничего, ничего, — одобрил мои скорые действия хозяин мастерской. — Рука легкая.
Я был счастлив. Какие-то отношения, кажется, завязывались.
— Где живешь-то?
— На улице Крупской.
— А с кем?
— С матерью.
— Отец на фронте?
— На фронте.
— Ну, ладно, коли на фронте… Приходи завтра с утра, обследуем тебя на грамоту, какой ты есть привычный к олову.
Радиомастерская одной только вывеской могла подтвердить свое название. Никакой радиоаппаратуры здесь и в помине не было. Приемники в соответствии с особым строгим приказом были сданы жителями города еще в самом начале войны. Изредка приносили в починку старые репродукторы. Все же остальное время Саранцев (такая была фамилия у заведующего мастерской) паял ведра, тазы и корыта, а в промежутках между основными своими занятиями мастерил электроплитки, которые и продавались тут же в мастерской штучно, за государственную цену, только семьям фронтовиков по ордерам, выданным райсоветом или военкоматом.
Саранцева пытались подбить на оптовое производство плиток с последующим сбытом по спекулянтским каналам разные темные дельцы, но он всех гнал в шею. Он вообще был исключительно честным человеком в смысле расчета со своими заказчиками и покупателями, никогда не брал ничего сверху и не признавал никакого калыма. А когда какая-нибудь торопливая хозяйка пыталась всучить ему чаевые за ремонт вне очереди своего прохудившегося ведра или корыта, объясняя сверхсрочную свою просьбу неотложной домашней необходимостью, он и ее гнал из мастерской. Все заказы и каждую проданную солдатским женам по ордеру электроплитку Саранцев аккуратно вносил в толстую амбарную книгу. Он был и мастером, и бухгалтером, и заведующим своего заведения одновременно.