Весь класс волновался из-за Тереши: «Принесла нелегкая начальницу!» Тишину вдруг оборвал истеричный крик:
— Безобразие! Варвара Емельяновна, что вы смотрите?
Возле последней парты стояла раскрасневшаяся Софья Андреевна, выворачивая ухо Степе Глушину.
— Вор, вор! — задыхаясь, повторяла она.
Варе было непонятно, как очутился в классе Степа и почему начальница называет его вором. Она не терпела рукоприкладства и до того растерялась, что молчала. А Софья Андреевна вытолкала ученика из класса и потащила на свою половину.
— Как появился Степа? — спросила Варя. — Его не было в классе.
— Был, — тихо отозвался Тереша: — и в понедельник был, и в среду был, и в пятницу был.
Степа не занимался французским языком и не значился в списке.
— Он не вас боялся, — угрюмо пояснил Тереша и замолчал. Товарищи перешептывались, подавали ему какие-то знаки.
— Дальше рассказывай, — решительно потребовала Варя.
— Он на уроках под парту прятался. Мы списывали потихоньку с доски и передавали ему. Что ж ему делать? Вы ж знаете, он совсем бедный.
Так Варя узнала, что Софья Андреевна берет плату за обучение французскому языку. И это происходит в школе, где ученики содержатся на средства богатых попечителей! Может, пойти к начальнице и пристыдить ее?
В приемной отдыхала уборщица — старая тетя Поля. Она сидела на краешке кожаного дивана, положив на колени тряпку и ежик для чистки ламповых стекол. Увидя Варю, тетя Поля поднялась ей навстречу:
— Ой, милая, не попадайся начальнице! Честит тебя на чем свет!..
Сквозь двери, обитые войлоком, было слышно, как в молельне навзрыд плачет Степа. Варя, не постучав, открыла дверь. Софья Андреевна стояла посреди комнаты, Степа прижался к печке, всхлипывал и рукавом рубахи утирал глаза.
— Скажи матери, чтобы тебя за воровство выпороли. Иначе выгоню из школы.
Варя притянула к себе Степу и провела рукой по его мягким волосам. Софья Андреевна процедила:
— Пожаловали? Очень хорошо. Потакаете воровству?
Теперь Варя окончательно разгадала эту женщину, подленькую ее душу. Пусть Варя останется без работы, но все-все выскажет начистоту!
— Иди домой делать уроки, — сказала она мальчику. — Я скоро зайду и объясню все маме.
Степа ушел. Софья Андреевна всплеснула руками:
— О боже, какая я несчастная! В моей школе мальчишка крадет, а учительница покрывает!
— Вы окончательно залгались, — сказала Варя, удивляясь своему спокойствию. — С ваших слов газета написала о бесплатных уроках французского языка. Оказывается, вы вымогаете плату!
— Попрекать? Меня? Я вас… тебя от панели спасла!
Кашель помешал Софье Андреевне, лицо ее покрылось пятнами. Когда же она заговорила, голос ее был уже спокоен:
— Какая плата? В месяц рубль, разве о себе радею? На свечку скорбящей божьей матери. А жалованье тебе? От святого духа взялась твоя прибавка?
— Глушины бедны, — не уступала Варя. — Мальчик способный, а вы его из класса вышвырнули. В школе для бедных дети прячутся под партой!.. Ведь если это рассказать…
Софья Андреевна сощурилась:
— Разорить хочешь, по миру пустить? Сегодня Глушину поблажка, завтра Егорову.
— Я отказываюсь от прибавки и согласна бесплатно вести уроки французского языка, только прекратите поборы с родителей учеников.
По лицу Софьи Андреевны скользнула недобрая усмешка:
— Голубушка, помните, когда я принимала вас в школу, в моей приемной этого места ожидало одиннадцать учительниц, вы были двенадцатая. Я взяла вас из жалости. И, насколько мне подсказывает память, я не просила вас вмешиваться в мои финансовые дела.
Да, это так, одиннадцать учительниц ожидало тогда в приемной. Смятение охватило Варю. И все-таки она сказала:
— Вымогаете рубли, а ребята в прохудившихся валенках дырки войлоком затыкают!
Молитвенно сложены всегда на груди пальцы Софьи Андреевны, а Варя вдруг увидела перед своим лицом сжатые кулаки:
— Убирайся сейчас же! За тарелку вчерашней похлебки будешь давать уроки и благодарить. Вон!
Сборы были короткие.
Варя схватила портфель, связку книг и по черному ходу выбралась из школы, В переулке ее поджидали ученики. Ребята часто провожали Варю, но сегодняшние проводы нисколько не были похожи на прежние. Ученики шли молча, ни о чем не расспрашивая. Вот и ее дом.