Так вот… Северного оборотня еще поди поймай, это Хавурр попался явно по молодости и неопытности, а того же Хадрисса голыми руками не возьмешь. И магию оборотни очень хорошо чувствуют, так что и засаду устроить – дело не из простых. Этот же южанин сам дался им в руки…
Но что они сделали с его песнями, как он выражается? Ему-то, скорее всего, наплели, что эти странные манипуляции – часть лечения… Ну, чтобы не сопротивлялся, а то усмиряй его потом! А на самом деле… на самом деле, полагаю, оборотня изучали. Может быть, пытались разобраться, что да как устроено, а может, уже догадались и решили создать непобедимого бойца вроде тех, о которых рассказывали у нас на побережье: чтобы шел в бой, не чувствуя боли и не ведая сомнений… Да вот только не придумали, как этим бойцом управлять! Либо не успели, либо не все еще испробовали.
Версия получалась довольно складная, и я решил, что пока этого довольно. Да, в общем-то, мне большего и не нужно. Эррису, разумеется, я о своих догадках рассказал выборочно, не став заострять внимание на его родных, и он, вздохнув, признал, что я, скорее всего, прав. После той странной операции с ним много чего еще проделывали, до тех пор, пока он не начал впадать в буйство при одном только виде своих мучителей. Тогда они временно потеряли к нему интерес: то ли попался кто-то полюбопытнее, то ли поняли, что проку от этого оборотня не будет. Не убили, однако, оставили в камере: наверно, хотели еще что-нибудь исследовать.
– Вот это место, – указала Эсси.
Я пригляделся и кивнул. Она-то всю дорогу запомнила, в отличие от меня, я-то ехал в бессознательном состоянии.
– Ясенец вроде отправился в ту сторону, да?
– Ага… я ж ему сказал – на север езжай…
Я присмотрелся, но следы давно затоптали, да и дождем их размыло. Даже приметных отпечатков подков Везунчика уже не разглядишь.
Эррис принюхался.
– Ты говорил, приятель твой колдун? – уточнил он. – Вот здесь он стоял… Потом, должно быть, сел верхом… Ну да, запах этого коня я теперь знаю. Идем!
Идти пришлось довольно долго, хотя бы потому, что Эррис отвлекался на охоту, а я, стоило ему сказать, что рядом люди, пусть и не колдуны, надежно прятался в лесу. От колдунов не спасет, конечно, но и обычной страже на глаза попадаться не хотелось.
Ясенец, по счастью, следовал прямо на север, как я ему и велел (задерживался на ночлег, сказал Эррис, принюхавшись). Но как прикажете искать его в трактирах? Меня туда не впустят: грязен до безобразия, оборван и местами закопчен, а об Эррисе вообще лучше молчать! Эсси может заглянуть внутрь и посмотреть, но не сумеет дать Ясенцу знать, что мы поблизости. Оставалось только идти по следу, надеясь нагнать колдуна и подстеречь его за пределами поселений.
Одно счастье – больше у нашего оборотня приступов не случалось. Не сглазить бы… Впрочем, припомнила Эсси, у того старого воина они приключались не так уж часто. Может, у Эрриса так же. Вдруг да обойдется!
– След пропал, – сказал вдруг оборотень, когда мы вброд перешли небольшую речушку.
– Как – пропал? – поразился я. – Думаешь, он по мелководью поехал?
– Да нет… – Эррис усиленно принюхивался, потом частично преобразился, чтобы лучше улавливать одному ему ведомые запахи. Признаться, я даже не представлял, как может пахнуть колдовство, а объяснить он не сумел. – Так пропал бы только запах коня, но я же не только его ощущал. Этот твой Ясенец – не очень сильный колдун, но потерять его след я бы не сумел, клянусь! А тут он будто растворился!
– Ну не улетел же!
– Может, у вас водятся гигантские птицы? – совершенно серьезно спросил оборотень, щурясь на свет. – В наших краях водятся такие, что крылья их застилают солнце. Они легко могут унести большую овцу и даже человека! Если такое случилось, а конь убежал…
– Тогда коня ты все равно бы чуял, он бы на берег выскочил, – перебил я. – Да и не водится у нас такого. Только у смертознаев имелись всякие чудища, но их повыбили почти. Объявилось бы тут этакое диво, уже колдуны бы кишмя кишели, места-то людные, много бы кто заметил, если, как ты говоришь, крылья солнце застилают.
– А если это ночная тварь? – вставила Эсси. – Ночами тут запираются да спят себе, кто станет небо рассматривать? Да и поди разгляди!
– А что, от колдовской птицы или зверя тоже пахнет? – спросил я.
– Конечно, только иначе. Да ведь если оно напало с воздуха, запаха-то уже не осталось, – огорченно произнес Эррис. – Ветром разнесло, поди учуй…