Сморщенное лицо скривилось в непередаваемом выражении.
— Гораздо раньше, чем вы думаете.
Валлант покачал головой.
— Вам лучше войти внутрь. Вы меня с кем-то спутали, старина. Я никогда не служил в Военно-Морском Флоте.
Старик кивнул, как если бы Валлант согласился с ним.
— Вам надо много узнать, поэтому я пришел… Я сделал это, видите? Потому что, если бы я этого не сделал, кто знает, что могло бы случиться.
— Я не…
— Послушайте, Аме, — настойчиво сказал старик. — Можем мы войти внутрь?
Он посмотрел в обе стороны улицы.
— Прежде чем какой-нибудь из этих зеленых дьяволов покажет здесь свою безобразную харю…
Валлант взглянул на старика.
— Вы имеете в виду ниссов?
Старые глаза сверкнули.
— Это именно те самые, кого я имею в виду, но вы не беспокойтесь, мальчик, мы о них позаботимся.
— Это бесполезный разговор, дедушка. Синдарх не одобряет недружественных замечаний о наших почетных гостях.
Валлант открыл дверь.
— Вам лучше войти внутрь.
В квартире Валланта старик осмотрелся.
— Странно, Аме, — он покачал головой. — Ноу меня теперь нет времени на раздумья. Нам нужно делать дело, — он помялся. — Мне нужна помощь.
— Если вы бывший моряк Военно-Морского Флота, общество о вас позаботится, — сказал Валлант.
— Не деньги. Материально я полностью обеспечен.
Он вынул многократно сложенную бумажку, развернул ее и дрожащими руками протянул Валланту. Это была карта, мятая и запятнанная, в пятнах грязи и масла.
Надпись в углу гласила: «Территориальное пространство вооруженных сил в полярных координатах одиннадцатого марта две тысячи двести двенадцатого года.»
Старик указал:
— Видишь это пятно здесь, справа? Река, протекающая через горы, — это жидкий азот. Глубина каньона составляет примерно тысячу футов, и падавшие с неба осадки и сверкание гроз создавали впечатление наступающего конца света. Это то самое место, Аме. Они убивают, чтобы заполучить это, и я не ошибусь, если скажу, что это только начало.
— Кто убивает?
— Подлые, мерзкие ниссы, мальчик. Кто же еще?
Голос старика звучал, как эхо, с юношеской силой.
— Они, конечно, следят за мной. Ты слышал об украденном патрульном корабле?
Валлант нахмурился.
— Вы имеете в виду тот, что угнали на планете Плутон?
Старая голова быстро кивнула.
— Да, это был я. К счастью, мне повезло, и я поступил, как они. В противном случае мне пришлось бы ждать еще тридцать лет, но я не упустил своего шанса. Я потерял из виду своих преследователей. Я становлюсь стар, не то, что раньше. Я убил одного из них час назад. Не знаю, как долго мне удастся…
— Вы убили нисса?
— Не первого из них.
Старик весело блеснул белозубой улыбкой.
— Теперь вот что. Я должен сказать тебе, Аме…
— Послушайте, — голос Валланта был низким. — Мне не хочется выгонять вас, но вы не можете оставаться здесь. Видит Бог, я не за ниссов, но убивать их…
Старик с пытливым любопытством взглянул Валланту в лицо.
— Вы Амери Валлант?
— Да. Я не знаю, как вы узнали мое имя, но…
— Послушайте, Аме. Я знаю, это трудно понять. Может быть, я брежу, становлюсь старым…
Он вынул из кармана завернутый в бумагу пакет и протянул его Валланту.
— Взгляните!
Валлант снял обертку и обнаружил там трехмерную фотографию. На ней была изображена шеренга мужчин в морской форме, стоявших у округлой металлической стены. Следующий снимок представлял группу молодых людей с открытыми лицами; они были облачены в голубые блузы, какие носят в Авиационно-Космической школе, и сидели за длинным столом с поднятыми к открытым ртам вилками.
На другом снимке двое мужчин позировали на месте катастрофы космического корабля — эффектно смотрелись его дымящиеся обломки и развороченный взрывом склон холма.
Валлант был растерян.
— Что это?
— Взгляните получше, Аме, на их лица.
Костлявый палец старика показал на человека в поношенной одежде, рассматривавшего валявшийся на земле металл. У него было худое симпатичное лицо, коротко остриженные рыжеватые волосы и глубоко посаженные глаза.
— Эй! — сказал Валлант. — Он похож на меня.
— Ага. И другие тоже…
Старик подался вперед, наблюдая за лицом Валланта, в то время как тот находил на фотографиях самого себя: на мостике линейного корабля сжимающим поручни, облокотившимся на стойку бара со стаканом в одной руке, а другой обнимая за плечи рыжеволосого человека с квадратным лицом; за стойкой находился угрюмый нисс с несчастным выражением на серо-зеленом лице.