— У меня будет ребенок.
Матильда не отрываясь смотрела на белые цветы. При красном свете ночников они кажутся розовыми, мелькнуло у нее в голове. И вдруг Матильде опять стало четырнадцать лет. Рядом лежала ее подружка Роза. «Что ты скажешь, если у меня родится внебрачное дитя? — «Но это совершенно невозможно». Да нет, это возможно! Возможно!
— Что ты! У тебя будет ребенок? — Матильда с трудом приподнялась. Ее колени дрожали. Она легла в кровать к Астре и прижала к своей груди белокурую голову подруги.
Из глаз Астры хлынули слезы. Рыдания, сотрясавшие девушку, становились все громче и громче; много недель она должна была скрывать от всех свою тайну. Рубашка Матильды стала мокрой от слез.
А потом Астра кулаком вытерла себе лицо, совсем как маленькая девочка, и опять положила голову на грудь Матильды.
— Он все ходил за мной. Уже давно, ты знаешь… Ну и меня тоже тянуло к нему. И вот как-то раз, в лесу… Ну, а потом еще…
— Значит, он тебя любит. И все будет хорошо. Ты ведь его тоже любишь.
— Не знаю. Просто я не могла с собой ничего поделать. А теперь он боится отца. Боится рассказать, что с нами стряслось.
Только по движению губ на своей груди Матильда разобрала слова Астры. Дочка нотариуса была так измучена, что ей трудно было говорить.
— Если мой отец узнает, он меня убьет. Но я не доживу до этого… Юлии теперь куда лучше, чем мне.
— Ты не должна так поступать, не должна, обещай мне, — в ужасе шептала Матильда. Вместо ответа она услышала ровное дыхание Астры — девушка уснула.
Матильда в тревоге смотрела на светловолосую головку подруги, бережно прижимая ее к себе. Она не знала, чьи слезы катились по ее груди — спящей ли Астры или ее собственные. В страхе она искала выход для этой растерявшейся девочки, в чреве которой свершалось непонятное ей таинство.
Она все расскажет Паули. И не дальше чем завтра утром. Но как он к этому отнесется? Она будет просить его, умолять… Ведь он пастор, значит, он должен помогать людям.
Проспав полсуток, дочка нотариуса почувствовала себя бодрее. Но Паули она боялась по-прежнему.
— Религия запрещает делать то, что сделала я. А он как-никак пастор! — сказала Астра.
Ей хотелось отложить свой разговор с Паули хотя бы до вечера…
— Да, да. Пожалуйста. Входите.
Девушки остановились в дверях. Матильда бросила на подругу ободряющий взгляд и, незаметно подтолкнув упирающуюся Астру, ввела ее в кабинет пастора.
— Ей надо кое-что рассказать тебе.
Ласково улыбнувшись Паули, чтобы настроить его более снисходительно, Матильда ушла в столовую. Она будет на коленях просить пастора помочь Астре.
Астре пришлось усесться в единственное кресло за длинным письменным столом. Ее косы, уложенные тяжелым узлом на затылке, сверкали, как расплавленное золото. Паули прислонился спиной к книжным полкам.
— Ну, а теперь скажите, что вас удручает?
— У меня… будет… ребенок, — пробормотала Астра, вцепившись в ручки кресла.
Наклонив голову набок, Паули часто заморгал и в раздумье наморщил лоб.
— Простите, детка, но я вас не совсем понял… У кого будет ребенок?
— И отец убьет меня, если узнает, — продолжала Астра.
— Что? — Паули уперся ладонями в полки.
— Я беременна. Неужели вы не понимаете?
— Как же так? Вы родите ребенка? От кого?
— От него, господин пастор.
— Это невозможно. Вы еще сами ребенок. И ничего не смыслите в подобных вещах. Я уверен, что вы все придумали. От начала до конца.
— Но, господин пастор, я ведь знаю, — сказала Астра, улыбнувшись с некоторым чувством превосходства. — Это нельзя не знать. Конечно, долго так продолжаться не может. Я потолстею, и отец все сразу заметит. Он меня убьет. Но только раньше я утоплюсь.
— Неужели вы действительно в положении?
— Ну да.
Пастор забегал вдоль книжных полок, по временам останавливаясь и бросая вопросительные взгляды на Астру. Паули еще надеялся, что весь разговор ему пригрезился.
Крепко держась за подлокотники, дочка нотариуса украдкой слизнула языком слезы.
Паули выпрямился и строго сказал:
— Вы с ним должны немедленно обвенчаться.
— Да, но он боится отца. Тот хочет женить его на богачке. На вдове с кривой пастью.
— У людей не пасть, а рот, детка!
— Хорошо, пусть будет рот! Все равно она ему не пара.
— Кто-нибудь обязательно должен поговорить с твоим отцом и с его тоже.
Астра положила локти на письменный стол.