Когда я думаю о доме, то вспоминаю Пенсильванию. Маленький городок, в котором я выросла. Городок, полный простых людей. Там всего три светофора, одна начальная школа, кафе и созданное людьми озеро, которое жители города принимают за общественный бассейн.
Я родилась там. Я росла и думала, что до конца своей жизни останусь там жить. Моя мама была управляющей в кафе «The Honey Time», мы жили в причудливом одноэтажном доме, в котором было всего две спальни, я ходила в школу, а по вечерам мы сидели на террасе и пили лимонад или горячий шоколад, в зависимости от времени года.
Только я и мама, которые были против всего мира, наш маленький шар, состоящий из нас двоих – это все, что я знала раньше.
А затем Беннет Чарльз МакАлистер или как его знал весь мир, герцог Уэстминстерский, вкатился в нашу жизнь. Печально известный «таун-кар» третьего в очереди человека на Британский престол сломался недалеко от нашего дома в начале мая этого года. Он прошел пол мили пешком, пока не дошел до нашей подъездной аллеи, грязь и пыль прилипли к его начищенным черным ботинкам и безупречному костюму.
В тот момент, когда он переступил порог нашего дома и в следующий миг, когда мы втроем вдохнули один и тот же воздух, я поняла, что наш с мамой шар лопнул. Больше мы не были с ней вдвоем. Это было кристально понятно, как только их глаза встретились. Сложилось впечатление, будто я наблюдаю за взрывом звезды или как Бог совершает какое-то чудо... Редко можно увидеть момент, когда двое людей влюбляются друг в друга, но я наблюдала за тем как цветет и распускается их любовь, там, посреди нашего зала.
За все восемнадцать лет своей жизни я ни разу не видела, чтобы мама смотрела на какого-либо мужчину так, как она смотрит на Беннета. С самого начала было очевидно, что это тот человек, которого она ждала. Настоящий принц пришел спасать ее от заурядной жизни. И, к счастью, совершенно был не против, что его принцесса из провинции имела дочь.
И вот мы живем в Лондоне. И если бы это не происходило со мной сейчас, если бы до этого не было такого кошмара, я бы подумала, что прошедшие три месяца были словно съемки сериала «Сумеречная зона». То, что мама повстречала Беннета – это одно. Но надеть кольцо возможно следующего короля Великобритании, и быть связанной с королевской семьей? Иногда мне приходится щипать себя, когда я просыпаюсь в Кенсингтонском Дворце, в котором мы сейчас живем.
Вместе с хорошим приходит и плохое. И когда моя мама нашла свое счастье... члены Парламента, пресса и даже самые приближенные к ее будущему мужу люди, разносили ее в пух и прах. Они называют ее охотницей за богатством, спрашивают о мотивах ее замужества, выкапывают даже самую незначительную грязь о ней и выносят все это в массы, чтобы все увидели.
И по всей видимости эта травля перекинулась и на меня.
Я рассчитывала на то, что, переступив порог школы «Уинстон», я останусь практически незаметной. Я была никем. У меня не было денег, я не относилась к сливкам общества как все дети здесь. Я была просто туристкой, остановившейся здесь на некоторое время, пока снова не исчезну из их жизней. Я не ожидала этих пристальных взглядов, ругательств, перешептываний.
И я определенно не ожидала, что подростковая версия Джеймса Бонда, которая загипнотизировала меня своим присутствием, по сути скажет мне идти к черту. Та сила, что исходила от него, все еще не выходила у меня из головы. Это идеальное английское произношение, хитрые зеленые глаза и темные волосы, напрочь застыли у меня перед глазами.
А то как он прикоснулся ко мне... нет, даже не прикоснулся. Он просто крутил пальцами прядь моих волос, но все равно ощущение, возникшее у меня между ног, походило на раскат грома. Я никогда не чувствовала что-то настолько сильное, пугающее и настолько... чувственное. Но его слова, такие пугающие, пробравшиеся мне под кожу, словно яд, были сказаны намеренно. Он на самом деле имел в виду то, что говорил, и черт знает, кто он вообще такой.
– Много задали в первый учебный день? Тебе понравился Уинстон? – в комнату вошел Беннет, выдернув меня из этих ужасных размышлений.
Я повернулась к своему будущему отчиму и улыбнулась. Думаю, если мне довелось иметь только одного отца в своей жизни, пусть это будет Беннет, он хороший. Он был разодет в свой обычный костюм, включающий галстук и хорошо выглаженные брюки, выражение лица было открытым и выражало надежду.
Вообще, мы с Беннетом довольно хорошо поладили. У меня никогда не было отца. Ублюдок сбежал из города, когда мама забеременела на следующее лето после окончания школы. Беннет не пытался воспитывать меня, вместо этого он установил со мной связь и теперь я ценю каждый, проведенный с ним за такое короткое время, момент. Он любит читать и познакомил меня с классическими произведениями, которые я до этого еще не успела добавить в свою библиотеку. А в его папках с музыкой есть как «The Beatles», так и «Fall Out Boy», так что наши музыкальные вкусы совпадают. Но, конечно, главнее всего то, что он любит мою маму и ценит ее так, будто она самая редкая и драгоценная вещь в мире... Поэтому он сразу же мне понравился.
– Мне нужно немножко почитать и сделать несколько заданий по тригонометрии, так что ничего страшного пока. И мой первый день прошел... нормально.
Если, конечно, забыть об этих взглядах как от студентов, так и от учителей, и откинуть в сторону тот факт, что какая-то британская супермодель назвала меня паникующей перед убоем овечкой.
Беннет тихонько рассмеялся, вытащив несколько булочек из хлебницы и поставил греться чайник.
– Понимаю, некоторые из тех детей и профессоров могут быть довольно суровыми, но знай себе цену, Нора. Ты чертовски умная. Умнее всех, кого я знаю. Сфокусируйся на этом и все будет в порядке. Чай?
Переехав в Лондон, я поняла, что чай и галетное печенье являлись решением любой проблемы. Не уверена, согласилась ли я, но Беннет заварил мне чашку крепкого Эрл Грея.
Я кивнула, отложив в сторону учебники и листы, лежащие передо мной.
– Так мы можем наконец сходить на тот матч по сокеру, на который ты обещал нас сводить?
Перед тем как переехать на другую часть «вселенной», мы с мамой никогда не путешествовали дальше Восточного побережья США. Это было миссией Беннета отправиться с нами в большой тур по его стране и его континенту. К этому моменту он успел показать нам с мамой красивые сады Букингемского дворца, мы провели день у Лондонского Моста и неделю в Италии, которую я не забуду до конца своих дней.
Но он хвастался о самом лучшем в мире виде спорта, и мне очень хотелось увидеть вокруг чего же столько шума.
– Во-первых, это называется футбол. Боже, каждый раз вздрагиваю, когда слышу слово «сокер». И да, мы пойдем скоро, но не на этих выходных. В эти выходные у нас запланирован ежегодный ужин с регентами, и это займет почти все наше с мамой время. Но, конечно, ты можешь присоединиться к нам.