Но океан был похож на мельничный пруд, только белые пятна на вершинах длинных темно-синих волн. «Маккормик Сити» и «Рэндалл» двинулись дальше, направляясь с востока на северо-восток к своим блокпостам у южного побережья Союза. Они шли со скоростью восемь узлов, что было значительно ниже их максимальной крейсерской скорости, потому что большинство канонерских лодок, яхт военно-морского резерва и тому подобного вокруг них не могло двигаться быстрее. Конечно, жалкие гермафродиты — реликвии с деревянным корпусом и железной броней, составлявшие остальные шесть крейсеров, не могли этого сделать. Ни один из двух его лучших кораблей не был новым, но, по крайней мере, у них были стальные корпуса и броня, и оба они недавно подверглись капитальному ремонту, фактически перестройке.
Затем на носу дирижабля Страны начал мерцать огонек. Гриссон нервным жестом пригладил усы. — «Что бы сделал дядя Морис?» — подумал он и посмотрел на капитана «Маккормик Сити».
Капитан опустил свой бинокль. — Закодированный сигнал, конечно, — сказал он нейтрально.
— Конечно. Но дирижабли-разведчики Страны имеют радиосвязь. Вооруженные силы Страны не так часто использовали ее на суше, как силы Республики, но у них было достаточно устройств для морской службы. — Значит, тот, кому он подает сигнал, находится близко.
Гриссон на мгновение задумался. Правила ведения боевых действий и его собственные приказы Адмиралтейства предоставляли ему практически полную свободу действий. Единственное, чего дядя Морис не стал бы делать — так это сидеть, засунув палец в задницу, и ждать, когда с ним что-нибудь случится.
Он понимал, что убежать невозможно. Разведданные о военно-морских силах Страны и их союзниках в этом районе были скудными, но все, что у них было, скорее всего, имело отношение к его разношерстной эскадре. Следовательно…
— Эскадре к повороту, — приказал он, давая новый курс. — Занять боевые посты и объявить боевую тревогу. Передайте коммандеру Хаскинсону рассредоточить торпедные катера. Передайте ему, что я полностью уверен в разведывательных способностях его кораблей. Ни один корабль не должен стрелять, если он не обстрелян, или без моего приказа.
Зазвонили колокола, начали стрелять сигнальные пушки, старшины поднимали сигналы на треножную мачту «Маккормик Сити». Общий сигнал: «Республика ожидает, что каждый человек выполнит свой долг».
Бронированные панели поднимались по подковообразной форме боевого мостика, оставляя щели для обзора со всех сторон. Связист склонился над своим блокнотом рядом с радиостанцией, расшифровывая сообщение.
— Сэр. От торпедоносцев.
Гриссон взял желтую бумажку.
«Нахожусь под атакой двухмоторных самолетов Страны, более дюжины, дымовые шлейфы на северо-востоке, минимум восемь кораблей, быстро приближаются».
На мгновение разум Гриссона начал что-то бормотать ему. Расстояние до берега более чем в два раза превышало максимальную дальность полета любого самолета Страны. — Прекрати это, — сказал он себе. — Это на самом деле. Справься с этим.
— Передать сообщение: Ждите меня, я продолжаю движение к вашей позиции с максимальной скоростью.
Оператор отбарабанил сообщение ключом радиостанции. Со всего мостика на него были устремлены взгляды; он чувствовал вкус соленого пота на верхней губе. Он знал, что этот момент должен был наступить всю его профессиональную жизнь — с тех пор, как он был сопливым корабельным курсантом на этом самом корабле, когда Морис Фарр сразился с Избранными в Салини и спас пятьдесят тысяч жизней. — «Я ожидал этого, но не так скоро».
— Сигнал флоту. Максимальная скорость. Все десять узлов, если будем держаться вместе. Добавьте: мы находимся в состоянии войны. Ожидайте нападения вражеских самолетов, прежде чем мы вступим в бой с надводными силами противника. План альфа. Подтвердить получение. Повторяйте сигнал до тех пор, пока все не подтвердят получение.
Некоторые из резервистов, вероятно, будут немного медлительны с сигналами, и он не хотел, чтобы кто-то действовал в одиночку.
Раздался коллективный вздох, наполовину облегчения. — Старшина, — обратился он к радисту, — у вас есть связь с Карлтоном?
— Да, сэр.
— Тогда пошлите сообщение: «Коммодор Гриссон в штаб ВМС. Южный флот столкнулся с военно-морскими силами Страны и объединения Либерт-Союз. Подверглись неспровоцированному нападению в международных водах. Вступаю в бой с врагом. Вражеские двухмоторные самолеты замечены на расстоянии более двухсот морских миль от берега. Да здравствует Республика. Гриссон, Командующий Южным флотом». Повторяйте, пока не получите подтверждение.
— Есть, сэр.
Ритм двигателей под его ногами стал быстрее. Кочегары, вероятно, проклинают его имя. — «Непокорные ублюдки», — подумал Гриссон, и эта неуместность прорвалась сквозь напряжение, сковавшее его внутренности. Было бы большим облегчением, если бы весь флот, наконец, перешел на мазутные и турбинные двигатели. Несколько десятков кочегаров могут привести к большему количеству дисциплинарных проступков и слушаний на уровне капитана, чем весь экипаж боевого корабля.
Ни одна из сторон не собиралась иметь здесь тяжелые корабли… по крайней мере, так говорилось в отчетах. У Избранных была полная эскадра современных защищенных крейсеров в Бассен-дю-Сюд: шесть кораблей класса «фон Шпее», именной корабль и пять конвоирующих судов. Семьдесят пять сотен тонн, турбинные двигатели — правда, работающие на угле, поскольку в Стране не хватало нефти, — четыре восьмидюймовых орудия в сдвоенных башнях на носу и корме, каждая с тройной шестидюймовой башней позади нее, установленной на консоли. Конечно, у них были автоматические пушки и скорострельные пулеметы. Кроме того, должна была быть эскадра из двенадцати эсминцев-торпедоносцев, а на крейсерах тоже были торпедные аппараты. Торпеды Страны были превосходны.
— Капитан, — сказал он. — Хорошо, мы окажемся в невыгодном положении как по весу орудийного металла, так и по торпедам, но в меньшей степени по огневой мощи. Мы постараемся поддерживать оптимальную дистанцию стрельбы — с более тяжелыми кораблями и уничтожим их, в то время как приблизятся более легкие корабли с торпедной нагрузкой. Канонерские лодки и другие суда должны вступить в бой с их эсминцами.
— А как насчет наших торпедоносцев-эсминцев, сэр?
— Я собираюсь отправить их на крейсеры. Они превосходят численностью своих собратьев; нам остается только надеяться, что одному из них повезет. Пара попаданий может решить исход дела, так или иначе.
И, слава Богу, что в прошлом году было увеличено финансирование на учебные боеприпасы. Кто-то в штабе военно-морского флота настоял на том, чтобы не вкладывать все увеличенные ассигнования в новое здание.
«Маккормик Сити» начало кренить сильнее, когда поворот на север привел к тому, что море оказалось на его траверзе. Менее чем через пятнадцать минут он смог разглядеть дымы от своего квартета торпедоносцев, а за ними серо-черное пятно, которое, должно быть, было врагом. Черные точки кружили в небе над эсминцами-торпедоносцами, поочередно снижаясь и пикируя. Маленькие корабли-разведчики поворачивались и петляли, чтобы избежать их, их кильватерные следы рисовали круги белой пены на темно-синем фоне океана. Их зенитки и высотные скорострельные пулеметы били ввысь, разбрасывая клубы черного дыма на фоне лазурно-голубого неба.
— Сигнал эсминцам, — сказал Гриссон. — Не обращайте внимания на эти самолеты и идите на крейсеры.
Самолеты не могли нести достаточно бомб, чтобы быть действительно опасными, и их шанс поразить движущуюся цель был недостаточно велик, чтобы о нем стоило беспокоиться.
Корпуса крейсеров Страны теперь были видны на горизонте, и их собственный заслон из эсминцев с броневыми палубами рванулся вперед. Меньший корабль Сантандера также рванулся вперед, беспорядочно, но с готовностью, как терьер перед мастиффом.