— Мы оба думали, что Избранные подождут, пока проголосуют Сьерранцы, — сказал Джон.
— Почему? Было очевидно, в какую сторону все пойдет. Он заколебался. — Они высадят здесь войска?
— Точно так же, как в Покипсе выращивают кукурузу, — сказал Джеффри. — Координация — их сильная сторона. На самом деле, я полагаю, что они приземляются по обе стороны города прямо сейчас.
Никто не собирался «попасть на удочку» и отправиться на «торговые суда», полные солдат, после нападения на Корону. Однако не было никакого способа, чтобы помешать кораблям перемещаться по морю.
— Тогда, я полагаю… что ж, согласно дипломатической практике, Избранные должны интернировать нас и обменять на сотрудников своего посольства в Сантандере.
Голос Бимера звучал не очень уверенно. Джон кивнул. — Сэр, я бы рекомендовал покончить с собой, прежде чем попасть в руки Избранных — и это при условии, что вы избежите помешанных на убийствах Протеже в первой волне. Если победят Избранные, международного права больше не будет, потому что будет только одна нация. И если они проиграют, они не ожидают, что кто-то возьмет вину на себя.
Бимер повернул голову, словно прикидывая их шансы. С севера и юга армии Страны устремлялись через горные перевалы в Сьерру. Запад был Избранным…
— Сэр, я принял меры на всякий случай. Если мы сможем добраться до доков...
Бимер начал было возражать, потом кивнул. — Вы находчивый молодой человек, — мягко сказал он. — Я соберу наших людей вместе.
К счастью, под рукой было всего около полудюжины сотрудников — граждан Сантандера; большинство из них были отправлены домой на прошлой неделе, когда начался кризис. Никого из сотрудников — граждан Сьерры здесь не было; все они полчаса назад отправились в свои отделения милиции и к месту боевых действий. Два посольских лимузина могли вместить их всех, с небольшим уплотнением. Джон занял место рядом с Анри Смитом, приподнявшись на одно колено и держа винтовку наготове.
— Прямо как в старые добрые времена, а? — сказал он.
Смит натянуто ухмыльнулся. — Баррджен будет чертовски зол, — сказал он. — Я уговорил его остаться дома на этот раз.
Еще один залп тяжелых снарядов прогремел над головой как раз в тот момент, когда лимузины выехали за ворота посольства. Снаряды ударили вверх по склону, и взрывная волна и обломки с грохотом отскочили от тонкого металла крыш машин. Джону открылся панорамный вид на горящий Барклон, в воздух поднимались столбы знакомого, жирного, черного дыма. Он также мог видеть артиллерию войск Страны в гавани, медленно разворачивающуюся вдоль речной части города. В гавани не было никаких линкоров, но была пара чрезвычайно странно выглядящих кораблей, больше похожих на огромные бронированные баржи, чем на обычные военные корабли. У каждого был барбет с приподнятым краем в центре и торчащим из него коротким дулом тяжелой крепостной гаубицы.
— «Что ж, я думаю, это объясняет, что случилось с портовыми фортами», — подумал Джон. Прибрежные форты были спроектированы так, чтобы стрелять из высокоскоростных морских орудий с настильной траекторией. Они были чрезвычайно уязвимы для навесного огня. — «Нам лучше поторопиться».
— Расчетное время до десанта Избранных в Барклоне составляет менее тридцати минут, — сообщил Центр.
Самолеты Страны кружили над городом, высматривая морские орудия. Джон посмотрел на них с безмолвным рычанием ненависти.
— «Я бы поклялся, что идея с дирижаблем-авианосцем совершенно бесполезна», — подумал он.
— Так и есть, парень, — тихо сказал Радж. — На мой взгляд, я бы сказал, что они перешли к чему-то менее амбициозному — использованию дирижаблей для перевозки топлива и организации своего рода связи в воздухе.
— Правильно. Вероятность приближается к единице.
Улицы были на удивление свободны от толп; те, кто там был, казалось, двигались с какой-то целью: вооруженные мужчины направлялись к докам или пригородам на юге, женщины с повязками первой помощи или синей точкой гражданской обороны. Смит держал ногу на педали газа и подавал сигналы воздушным рожком. Из-за кораблей флота Страны появлялось все больше барж — прибрежных судов, спешно переоборудованных для военных нужд. Они были черными от находящихся на них людей. За ними двинулись более легкие корабли, канонерские лодки и эсминцы, чтобы в упор поддержать высадившиеся группы своими скорострельными орудиями и пулеметами.
— Сюда! — крикнул Джон.
Лимузины резко остановились, и граждане Сантандера вывалились из них, бледные, но двигающиеся быстро. Джеффри и Анри замыкали шествие; Джон остановился, чтобы бросить гранаты в топливные баки обеих машин. Он выдернул чеки у гранат, но рычаги взрывателей были обмотаны скотчем. Джон надеялся, что к тому времени, когда бензин растворит клейкую ленту, машинами воспользуется какой-нибудь патруль Страны.
Они остановились перед эллингом в рыбацкой части порта. Это был типичный длинный сарай с дверями, выходящими на воду, откуда можно было выкатить лодку на роликах. Этот эллинг был более солидным, чем большинство других, но таким, же захудалым.
— Как вы думаете, лодка сможет пройти мимо флота Страны? — с сомнением спросил Бимер.
Джон отпер двери. — Нет, я не знаю, сэр, — ответил он. — Следовательно...
Даже, несмотря на шум бомбардировки в ушах, несколько сотрудников посольства остановились, чтобы поглазеть. В тусклом, похожем на сарай пространстве, стоял большой биплан; на каждом нижнем крыле стояли два двигателя «спиной к спине», с пропеллерами на передней и задней кромках. Корпус летательного аппарата представлял собой гладкий овал из усиленной фанеры с круглыми окнами; кабина пилота была отдельной, только с ветровым стеклом впереди. Два пулемета с воздушным охлаждением были установлены на кольцевом основании в центре фюзеляжа, где верхнее крыло сливалось с ним. Самолет опирался на два длинных поплавка, похожих на каноэ с настилом.
— Самолет заправлен и готов к полету, — сказал Джон. — Это прототип — флот заказывает дюжину таких. Джефф! Займитесь пропеллерами!
Яркий солнечный свет заставил его зажмуриться, когда большие раздвижные двери были распахнуты. Корпус самолета начал дрожать, когда люди закрутили пропеллеры, и двигатели, кашляя, ожили в клубах голубого дыма. Он оглянулся на корпус самолета; телохранитель Джеффа поднимался на огневую площадку под пулеметами. Его сводный брат скользнул на другое сиденье перед пультом управления, в то время как Смит показывал перепуганным сотрудникам посольства, как застегивать ремни безопасности, когда они занимали свои места по обе стороны большого биплана.
— Хорошая мысль, — сказал Джеффри.
— Я люблю технические новинки, — ответил Джон. Он посмотрел вперед. — Однако я не думаю, что Избранные смогут доставить сюда самолеты для поддержки десанта.
— Я тоже. Он пробежал руками по средствам управления. — Должен ли я управлять?
— Ты эксперт, Джефф, давай.
Джеффри Фарр набрал немало очков в воздушных боях над Союзом. Отчасти это был врожденный талант, но также и потому, что Центр мог поставить перед его глазами абсолютно точный прицел, который без особых усилий рассчитывал сложную баллистику стрельбы с одного быстро движущегося самолета и попадания в столь, же неуловимую цель.
Взревели двигатели, и биплан выплыл на поверхность гавани Барклона. Солнце было у них за спиной, все еще низко на востоке, но ветер дул прямо в Кишку; ветер корсаров, как они называли его в старые времена. Прямо сейчас это означало броситься прямо на линию дульных вспышек тяжелых орудий флота Страны. Один из снарядов приземлился менее чем в трехстах ярдах; недолет на мгновение поднял столб белой воды и черной грязи, а также волну, от которой гидросамолет покачнулся на поплавках.
— Пора, — сказал Джеффри и открыл дроссели.
Линия выкрашенных в серый цвет военных кораблей росла с ужасающей скоростью, все ближе и ближе. — «Хорошее расположение кораблей», — рассеянно подумал Джеффри. — «Папа бы одобрил». Было нелегко заставить военные корабли двигаться так точно и сохранять такую хорошую позицию и дистанцию в разгар боевых действий. Он предположил, что это было сражение, хотя он не мог видеть ничего особенного в том, что касалось ответной стрельбы — просто случайный взрыв снаряда полевой пушки, или стрельба ополченцев с улиц устья гавани.