– Конечно, иди, милая.
Эсми содрогнулась. Она слышала два раза за сегодня это обращение.
«Милая» ассоциировалось с Марией. Напрямую. А от этого становилось ещё хуже.
– Спасибо, мам, – Эсми остановилась рядом с открытой дверью. – Люблю тебя.
Она так быстро это крикнула, что Мелисса сначала не уловила смысл фразы. А потом поднос с аккуратно нарзанной картошкой полетел на пол.
Как же давно этих слов не было слышно от дочери. И сердце сжималось, напоминая, в чём обвинила она Эсми день назад.
Эсми же быстро шагала к синей машине Рика. Тот опустил окно и весело замахал.
– Привет, больная, – с саркастичной ноткой бросил он. – Как ты?
Конечно же, никто не рассказал Рику о настоящем самочувствии Эсми. Он только получил сообщение о лёгком недомогании и всё.
Эсми любила своего друга, но заставлять переживать этот ужас ещё одного близкого человека, она уж точно не хотела.
– Рик! – воскликнула Розали, ударив парня в плечо. – Это не шутки.
Рик удивлённо посмотрел на обычно слишком возбуждённую какими-то новостями Розали и не узнал её. Она притаилась, смотрела в стаканчик с кофе и молчала.
Эсми погладила её по плечу, карие глаза показали, что беспокоиться уже не о чем.
И о, Всевольный, как же она хотела в это верить сама.
– Ну что, дамы, в путь? – спросил Рик, хотя уже нажал на газ.
В салоне машины сохранялась тишина, исходящая от людей, которую иногда перебивал певец с сильным голосом.
Эсми сжала в руках латте, которое ей купила Розали и начала следить за городом.
Маленькие дети, играющие в парке, энергично махали проезжающим машинам, ведя в своём собственном мире игру. Листья с небольшой силой отрывались от веточек и падали на ещё влажную землю. Слабый ветерок передразнивал кроны деревьев. Погода следила за своими помощниками, блаженно прикрыв огромные, пожухшие глаза.
– Эсми, а зачем тебе снова нужно во «Дворец»? – поинтересовался Рик, всё ещё отвивая ритм песни.
Эсми подумала над ответом несколько секунд.
– Бабушке стало плохо, и мне разрешили посетить её ещё один раз на этой неделе. Я сама удивилась, Рик, – пытаясь соблюдать спокойствие, ответила Эсми и отпила глоток кофе.
Жидкость приятно обволокла горло.
Розали обернулась на Эсми и улыбнулась уголком губ.
– Кстати, оказалось, что Грей всё-таки выдумал вечеринку, но всё зашло так далеко, что бедолаге теперь придётся как-то умещать сто с лишним человек в своём гараже, – пытаясь перевести тему, сказала Розали.
– Их только сто? – подметила Эсми.
Рик отвлёкся от «Дворца» и уставился на свою девушку.
– Он просто не хотел снова почувствовать воду из унитаза на своём лице, – усмехнулся он и фыркнул, вспоминая тех забияк, что обычно прилипали к Грею.
– Они просто идиоты, – сжимая стаканчик, проворчала Розали.
– Их надо поставить на место, указать кто главнее, – Рик вырулил к неприятному зданию.
– Это не так просто, Рик, – подметила Эсми, и мурашки пробежались по рукам из-за вида «Дворца».
Все трое вошли внутрь совершенно спокойно, они обменялись несколькими словами насчёт сада. Рик даже заметил, что, смотря на такой сад, в голову не лезет то, чем является это место, и кто в нём находится.
Эсми шла первая и старалась не разглядывать местность, чтобы случайно снова не заметить странного мужчину, застывшего под светом фонаря или злобную Тень, впускающая расслабляющий яд в вены.