Рик погладил Эсми по волосам и чмокнул в лоб. Жестокая потеря близости ударила девушку в область сердца, но она стоически приняла всю боль и прошла к чёрной большой машине.
Джон вытер руки о потёртые джинсы и притянул дочь к себе. Он не мог поверить, что та самая маленькая ворчливая девочка, которая каждую ночь прибегала к ним из-за кошмаров и крепко обнимала его руку, теперь уже совсем взрослая. Она уезжает из родительского дома, образуя бесконечную чёрную дыру в его груди. Джону хотелось разрыдаться, как мальчишке, не отпускать своего ребёнка, но он знал, что когда-нибудь наступит этот день.
Время слишком быстро забрало Эсми в будущее.
Настоящее всегда завидовало будущему в такие моменты. Все чувства и эмоции притуплялись со временем, но не сейчас. Суть в том, что все хотели быстрее узнать, что будет в будущем, но жили только в настоящем. Будущее всегда было и будет искажённой версией настоящего.
Мелисса провела по рукам Эсми своими тёплыми ладонями и, прошептав несколько фраз поддержки, подтолкнула дочь к машине. Она не чувствовала тяжесть или грусть, из-за чего беспокойство глубоко вцепилось когтями в сердце.
Никки потарабанил пальцами по рулю и махнул из салона рукой, оповещая, что пора в путь. Дорога не ждёт.
Жар тихонечко пробежался по венам Эсми и напомнил для чего она уезжает. Почему хозяйке нужно как можно скорее добраться до Другой Стороны. Силы уже еле-как держались на тонкой нитке самообладания, лишь бы не навредить создательнице.
Эрик открыл дверь, помогая Эсми аккуратно сесть на заднее сидение. Его холодные чёрные глаза проследили за тем, чтобы девушка пристегнулась. Вдруг рука Эсми зацепилась за рукав пиджака мужчины. Хэммик заметил неяркий свет золота, подрагивающий на пальцах, и успокаивающе накрыл маленькую ладошку своей рукой.
Когда машина издала низкий рык и начала двигаться по дороге, Рик не выдержал и прокричал, как все они любят Эсми. Это заставило сердце Миллер биться быстрее. Она высунулась из окна и помахала на прощание.
Прощание…
Такое сложное слово это «прощание». Сначала оно отдавало горечью, затем же оставалось на языке приятной кислинкой.
Прощание напоминало маленький тортик, покрытый ягодами, которые Эсми любила собирать с бабушкой в детстве. Это слово выжигало кровавые шрамы на душе, но они не казались уродливыми. Они были прекрасными и лёгкими.
Машина сверкнула из-за солнца на повороте. Никки выехал на главную улицу и несколько раз моргнул, чтобы избавиться от накатившей усталости. Он мельком увидел Эсми в зеркале заднего вида и ухмыльнулся.
– Ну, что, принцесса, готова покорять вершины? – весело спросил он и вновь уставился на дорогу.
Эсми подумала ещё несколько секунд и поняла, что уверенность крепко схватила её за локоть. Она почувствовала поток энергии и мягко улыбнулась.
– Да. Теперь я готова.
Синие глаза блеснули, как у голодного охотника. Никки одобрительно кивнул.
Эсми уже предвкушала, сколько всего ей придётся разгребать в будущем. Но это было будущее, о нём можно было пока не думать. В любом случае, будущее это всегда настоящее, а настоящее это далеко не будущее и никогда не прошлое.
***
Миновали серые улицы города.
«Дворец» выглядел таким же затхлым и умирающим. Эсми любила сравнивать это здание со своим ворчливым соседом, который каждый день подходил окну и ругался на проходящих мимо детей. Идеальная параллель.
Никки аккуратно припарковал машину и незаметно для других провёл ладонью по груди. Что-то внутри тянуло его за органы, не давая нормально вдохнуть. Странные ощущения парализовали мысли Гроуса, поэтому он нашёл правильным минимизировать словарную воронку на сегодня.
Эсми уже успела покинуть тёплую машину и подойти к главной двери здания, как в спину прилетел пристальный взгляд. Такой… несуществующий и отдалённый. Она сразу же повернулась, но никого не увидела.