Однако Дарт Сидиус всё-таки опередил своего ученика, но не в прямом эфире, разумеется. Пока армада Шестого флота пополняла личный состав на Эриаду, яхта-корвет «Империалис» (по которой Люк вычислил «дядю») посетила Дагобу, где прятался гранд-мастер ликвидированного Ордена Джедаев. Император с командой инквизиторов поймал зелёного коротышку. Пользуясь трофейным зельем от Датомирских Сестёр Ночи, Дарт Сидиус подверг визави чернейшему ритуалу жертвоприношения, в ходе которого он высосал всю Силу из джедая, пока помощники не допускали его растворения в Силе с превращением в Призрака Силы. Кровавым варварским методом расчленив тельце, Дарт Сидиус вырвал ещё трепетавшее сердце врага своего и быстро съел средоточие, вместе с жизненными энергиями потребляя чужие годы и оздоравливая своё клонированное тело, отныне ставшее способным выдерживать даже только что возросшее могущество ситха, с родным телом уже расставшегося.
Рана в Силе, служившая прикрытием для светоносного джедая, стала его же погибелью, ибо древний ритуал работал только в месте катастроф, как на Малакоре-5 или Альдераане, как на Явине-4. Шив Палпатин стал выглядеть благообразно, почти как девятнадцать лет назад в роковую ночь, когда Мейс Винду не сдержался и атаковал разоблачённого им ситха прямо в его рабочем кабинете. Тело его клона теперь ощущалось как родное, при аккуратном отношении оно нормально проживёт ещё лет пятнадцать-двадцать, а потом придётся искать новую жертву уровня гранд-магистра, только на сей раз в молодом теле клона, чтобы задела хватило лет на пятьдесят-шестьдесят.
Пока Дарт Сидиус переваривал пожранное, Дарт Вейдер провёл шокирующую трансляцию своего исцеления. Потом Палпатин ещё потратил время на промывку мозгов и помещение в криогенный стазис четырёх падших джедаев, которых изначально планировал устранить, но джедайская Сила прояснила разум достаточно, чтобы вместо убийства оглушить их и сохранить ценных исполнителей для следующего такого ритуала. Стоило бы так оздоровиться раньше, тем более в первые годы много сильных джедаев ловили, но император банально брезговал подобной чернухой, а сейчас вот ему приспичило от подгорания из-за фантастических умений Скайуокера-младшего.
Пропустив первый всплеск, император Палпатин, отлетая от Дагобы, неминуемо застал нарастание галактических масштабов волны похоти в адрес своего ученика, вместо праздничного ужина посредством кайбурра вынужденно перенаправлявшего эту вторую волну Силы на Корусант, полицейские силы которого в эти сутки зафиксировали исторический рекорд по числу изнасилований и уличных оргий, а через несколько месяцев уже роддома радостно докладывали о рекордном бэби-буме.
Исцелившийся ученик догнал покушавшего учителя по личному могуществу – это вызвало изжогу у последнего.
Глава 46, Великий совет хаттов.
Прибытие армады Девятого флота распугало всю мошкару, практически очистив космос над вторым пристанищем хаттов, чья исконная родина канула в лету. Тяжёлые крейсера всё ещё садились на четыре горных космодрома Нар-Шаддаа, способные выдерживать даже больший вес. Империя заплатила достаточно, чтобы бывшему персоналу «Звезды Смерти» оставили одежду, а не гнали голышом.
В вотчине криминальных боссов разборки слишком частые. После нескольких локальных катастроф из-за падения низких орбитальных платформ типа «Небесный крюк» их с Нар-Шаддаа перебазировали на просторы Нал-Хатта. Поскольку лорд Вейдер справедливо опасался новых брандеров, имперские звёздные разрушители тратили топливо и садились на планету, забирая своих людей партиями. Поэтому процесс вместо полусуток растягивался втрое, если не вчетверо.
Появление космической станции у Нал-Хатта могло пройти разными сценариями. Поскольку Вейдер оказался не так страшен, как его малевали, Люк, поутру прибывший на Пикси, который собирал сырьё в парсеке от конечной точки маршрута, вместо ожидания отбытия имперцев решил ярко заявить о себе. Бывшая «Звезда Смерти» подверглась комплексному зачарованию на светильник, став похожей на космический Люмос Максима бело-зелёного цвета, излучающего в инфракрасном и ультрафиолетовом спектрах тоже. «Элегантная защита» - так маг охарактеризовал светящееся покрывало, сплошь укрывшее космическую станцию и банально засвечивающее сенсоры, полностью скрывая внешний вид (включая глазницу), что не мешало собственным системам детектирования и обходилось относительно дёшево в плане расходования магической Силы. Сделавшись источником света, Пикси так же теперь мог выпускать космический аналог Люмос Солем из любой области своей поверхности, таким образом сосредотачивая на излишне близко подлетающих звездолётах достаточно интенсивное излучение, чтобы испечь настырных органиков.