- Всё-то вы знаете, - пробурчал читавший и грозно сдвинул брови. - А что мне придётся рассказать вашим уважаемым родителям?
- Ничего! - вновь отозвались голоса и девчонки засмеялись.
- Ладно, негодные, - читавший отобрал у них книгу. - Хм. "Легенды кочевых племён". Ну ладно, если у вас хватает ума это понять... Сядьте вон туда, в кресло. Здесь всё-таки сквозняки.
Две головы закивали и две пары ног устремились в указанном направлении.
- Что только из вас вырастет, - тихо пробормотал человек и вернулся к себе в кабинет.
"Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?"
Читавший вздрогнул. Концентрация тут же оборвалась: вместо текста перед ним была мозаика точек и дуг. Устал, что ли? Он вновь сосредоточился...
"Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?"
А дальше - ни слова. Глаза не в состоянии были сдвинуться на строчку ниже. Читавший мгновенно вспотел. Что за наваждение! Он закрыл глаза (которые жгло, словно в них попал песок) и открыл книгу наугад, где-то посредине. Открыл глаза.
Пусто. Чистая поверхность. Ни единой буквы. Он принялся листать страницы назад. Они послушно укладывались одна на другую... та же белизна. Посмотрим, что впереди... Э, нет... страницы словно склеились. В конце концов вложенная закладка оказалась на свободе. И здесь текст обрывался. Тем самым вопросом.
"Прежде чем читать дальше, незнакомец, признайся: боишься ли этой книги?"
- Да, будь ты неладна, - ответил читавший глухо, положив ладони на страницы и прикрыв глаза. И одновременно прислушался к своим ощущениям.
Тихо.
И это тоже испугало его. Ибо ни одно магическое воздействие, сколь слабым оно ни было, не могло не оставить следа. А ведь подобная концентрация духа позволяла ощутить, как в дальнем крыле монастыря зажигали магический огонёк...
- Да, будь ты неладна, - вновь шепнул он и вытер пот со лба.
Наклонился к книге.
"Теперь, читатель, когда ты признался в своих страхах, прочти историю моей жизни. Как бы ни старался ты отвлечься от моего дневника, ты вернёшься к нему. Потому что я предлагаю на твой суд легенду, которая не оставляет меня в покое. Постарайся взглянуть на всё моими глазами, поскольку те, кто считает меня олицетворением всех бед, даже не пытаются сделать это".
- Интересно, кто ты такой? - спросил читавший и вновь захлопнул том. - Кто ты такой и откуда взялся на мою голову?
В дверь постучали.
- Учитель, - вошедший монах поклонился, держа руки у груди. Всё готово к занятию.
Читавший кивнул и, когда монах удалился, спрятал дневник в свой личный тайник. Не потрудившись часок-другой, взломать его было бы трудно.
Проходя мимо двери в свою библиотеку, он легонько постучал в дверь условным стуком. Не то зачитаются и тогда беды не миновать.
* * *
- Ты хочешь, чтобы я осмотрел *тебя*? - целитель Шассим-Яг удивлённо взмахнул крыльями. - Что могло случиться такого, что тебе самому не удалось бы почувствовать? - и, подняв в комнатке крохотный ураган, приземлился на своём сиденье-насесте.
- Почему бы попросту не выполнить мою просьбу? - отозвался читавший ворчливо. - Ну и дует тут у тебя...
Целитель повернул голову с огромными золотистыми глазами в сторону окна и то медленно затворилось. Скрипнула, запираясь, задвижка.
- Как скажешь, - целитель удва слышно прищёлкнул. - Подойди-ка поближе, повернись ко мне спиной и не шевелись. Никогда бы не подумал...
Голос отдавался у человека где-то в глубине головы. Слабое тепло обтекло его затылок и постепенно разлилось по всей голове.
- Всё, - отозвался целитель. - Можешь поворачиваться.
Перья на "лице" его сложились узором задумчивости.
- Ничего, - отозвался он, глядя читавшему в лицо. Сидя на насесте, он мог смотреть сверху вниз. - Ну что, расскажешь, что стряслось?
Его собеседник почесал в затылке.
- А ты умеешь хранить тайны?
Глаза моргнули.
- Разумеется. От тебя ничего, кроме великих тайн, и не услышишь. Не считая, конечно, легенд о твоём великом предке...
Скрипучий хохот раскатился под сводами черепа читавшего. Ради всех святых, подумал тот, вздрагивая, неужели он не может смеяться приятнее? Ведь нарочно же так делает!
- Ну ладно. Пойдём, - и читавший подставил левую руку. Целитель перелетел на неё. - Всё время забываю, какой ты тяжёлый.
- По-прежнему хвастаешь своей силой, о почтенный учитель? целитель аккуратно обхватил предплечье огромными когтями. Ему казалось, что он сидит на каменной скале.
- Должен же я ощущать своё превосходство, - и читавший, погасив лампу, двинулся вниз по крутой винтовой лестнице. Лунного света было вполне достаточно. Видят боги, он собирался выкроить себе этой ночью пару часиков для сна.
Но, видно, не судьба.
* * *
- Норруан будет знать о его прибытии, - заметил человечек, облачённый во всё зелёное. Голова его напоминала одуванчик: снежно-белые волосы, торчащие во все стороны.
- Не стоит произносить это имя вслух, - отозвался страж Севера, недовольно поморщившись. - Хотя вряд ли он его услышит с такого расстояния... - он был высок и, несмотря на возраст, весьма подвижен. Разговор происходил на вершине дозорной башни - оттуда виднелись расставленные спиралью пики на севере и вечно обложенное тяжёлыми тучами небо на северо-востоке.
- Всё уменьшается? - спросил человечек, глядя в ясное и выбеленное солнцем летнее небо. Впрочем, здесь теперь всегда лето. По ту сторону Реки - пекло и иссушённая до пыли земля; на западе, за Семью Холмами - болота, уходящие, куда хватает глаз. Пустыня не смогла перебежать через Реку, а вот болота постепенно ползут на восток.
- Так сразу этого не заметить, - отозвался страж. - Хотя, конечно, две Башни были оставлены всего месяц назад. Двое часовых погибли, остальные отступили.
Он оглянулся, в поисках Иглы. Как всегда, строго на юге. За пределами Реки вся их магия теряла силу с каждой милей, равно как и в глубинах болот, но на оставшейся части мира всё сохранилось. Так что, несмотря на ничтожную армию и сильно поредевшее население, Зивир, край чудес, что некогда простирался на тысячи миль во все стороны, ещё может сопротивляться.