— Ты совершенно права! Ни одна девушка! Ни ты, ни я! Но на мою долю, поверь, выпали еще большие испытания! Жизнь была слишком жестока ко мне! Гораздо, гораздо… — Рита не могла продолжать. Неожиданно по ее щекам покатились слезы. Голос охрип и дрожал от гнева. — Да я готова была убить его, чтобы спасти тебя! Эх ты, маленькая дурочка! Я защищала тебя, берегла от его гнева. Но меня от него никто не защищал. Я вынуждена была бороться с ним сама!
Рита посмотрела на дочь. Но та, отвернувшись, упорно молчала.
Лошади напились, подошли к остаткам сена и доели его. Потом они зашли в воду и начали шумно щипать траву, росшую по берегам ручья. Легкий ветерок доносил откуда-то запах сосны и можжевельника.
— Сядь ко мне поближе, — приказала Рита. — Я никогда не рассказывала, как познакомилась с Матео, но теперь самое время это сделать. — Рита подошла к большому мескитовому кусту и опустилась на песок в его тени. Тиа покорно села рядом, лицом к матери.
— Ты знаешь о том, что я сбежала от Тейлора, когда мне было пятнадцать. Я не просто встретила Матео и вышла за него замуж. Он напал на дилижанс, в котором ехала я, его люди убили всех мужчин и забрали с собой женщин…
Рита рассказала ей все от начала до конца. Она ничего не утаила. Когда мать смолкла, Тиа смотрела на нее глазами, полными ужаса и недоверия.
— Значит, ты никогда его не любила?
— Я его ненавидела.
— Но ты осталась…
— Я забеременела, и мне некуда было идти. Он заботился обо мне. А мне было всего пятнадцать лет! Потом он стал заботиться об Андреа, полюбил ее. Матео просто обожал тебя.
Тиа сорвала лист и разделила его на две части.
— Я думала, что ты его любишь. Когда он появлялся в доме, ты казалась такой счастливой. Я это видела по твоим глазам. Они так светились.
— Матео для меня ничего не значил.
— Мама, но он же был твоим мужем двадцать пять лет! Он приезжал к тебе каждые два-три месяца. — Тиа быстро взглянула на мать, чтобы посмотреть, какую реакцию вызвали ее слова. — Иногда папа оставался на несколько дней. Ты готовила для него, у тебя был от него ребенок, ты должна была испытывать к нему хоть какие-то чувства.
Рита была поражена волнением дочери. Она покачала головой и отвернулась.
— Он силой заставил меня выйти за него замуж! Ты даже представить себе не можешь, что я тогда пережила! Матео держал меня около себя только потому, что ему нравилось иметь чужестранку в качестве рабыни. А теперь он и тебя хочет покорить, поработить. Как я могу любить такого человека?
Тиа было знакомо это чувство: любить человека, которого и любить-то вроде не за что. Она ведь и не собиралась влюбляться в этого красавца управляющего, да к тому же еще парня Джуди, но все произошло само собой.
— Отец снял для тебя дом, он заботился о тебе и твоих детях. Я не ребенок, мама… Знаю, как это происходит между мужчиной и женщиной… Ты не могла все время его ненавидеть.
Рита даже покраснела от гнева.
— Но это не дает ему право в чем-то меня обвинять!
Тиа вдруг поняла, чего добивается мать. Она чувствовала себя виноватой и пыталась исправить свою ошибку. Может быть, то же самое происходит и с отцом? Но ей это уже не поможет. Она больше никогда не увидит Джонни. Даже если он жив, ее поступок всегда будет стоять между ними. Тиа захлестнула волна горечи… Отец позволил ему уйти, чтобы она его не видела, а потом приказал своим людям убить Джонни и похоронить. Она теперь никогда не узнает, как это произошло…
Рита видела, что Тиа опечалена. Она ласково посмотрела в лицо дочери.
— Забудь об отце и о том, что он сделал. Сейчас прошлое не имеет значения. Для тебя начинается новая жизнь. Теперь мы с тобой будем жить сегодняшним днем. Матео поселил меня в маленьком захолустном городке под названием Тубак. Это было двадцать пять лет назад. Мне тогда хотелось умереть, но я даже этого не могла себе позволить. Так вот, я научилась просто радоваться жизни, такой, какая она есть. К тому же нашла себе дело, и оно поглотило меня, я просто-напросто забыла, как мне плохо. Тебе надо поступить так же.
Рита с грустью посмотрела на дочь.
— А в том, что произошло, виновата только я. Это из-за меня Матео решил похитить тебя. Он сделал это, чтобы отомстить мне. Он — мой муж, и я вывела его из себя, хотя понимала, чем все это может кончиться и что тебе придется расплачиваться. Но даже если во всей этой истории есть хоть капля твоей вины — хотя это, несомненно, не так, — теперь уже ничего не изменить. Ты осталась прежней, и я осталась прежней, и моя любовь к тебе ничуть не уменьшилась.