— В любом-любом? — переспросил Корин.
— В любом, — подтвердил Хаймиш.
— И ты веришь в это?
— А что мне еще остается, кроме веры? — тихо спросил Хаймиш.
— И кем бы ты хотел вернуться на землю? Птицей? Совой? Или рыбой?
Хаймиш тихонько засмеялся.
— Я хотел бы родиться волком с четырьмя здоровыми лапами.
Путь был очень долог и стал еще длиннее, когда короткие дни начали сменяться более длинными черными ночами. Но волки ни разу не нарушили своего распорядка.
Однажды ночью, когда Корин летел впереди стаи, они вдруг остановились и принялись внимательно изучать что-то, лежащее на земле. Через какое-то время хромой Хаймиш отделился от стаи и, с трудом подволакивая кривую лапу, вскарабкался по скользкому склону на невысокий мыс. Здесь он остановился, запрокинул голову и завыл, подзывая Корина.
За время путешествия Корин успел хорошо выучить странную, ни на что не похожую музыку волчьего воя, поэтому сразу понял, что случилось нечто серьезное. Он стремительно развернулся, подлетел к Хаймишу и вместе с ним отправился к тому месту, где стояли волки.
И тут его ждало неожиданное разочарование. Оказалось, что весь клан сгрудился вокруг ничем не примечательного отпечатка волчьей лапы на белом снегу. Сколько Корин ни всматривался, он так и не понял, чем этот след отличался от другого волчьего следа.
— Присмотрись получше, парень, — прорычал вожак. — Это опасный знак. Вот, сравни его с моим отпечатком.
С этими словами Дункан Макдункан отступил назад, а Корин опустил голову к самой земле, чтобы ничего не упустить. Честно говоря, не обрати Дункан его внимание на эту разницу, сам бы он ни за что ее не заметил. Все отличие заключалось в том, что у незнакомого волка четыре передних пальца были расставлены чуть шире, чем у Дункана.
— И что это значит? — спросил озадаченный Корин.
— Больной волк. Страшная болезнь, мы называем ее пенной пастью. Это волчья хворь, но другие звери и птицы тоже могут заразиться. Кто заболеет, тот сходит с ума и умирает. Самое страшное, что укус больного зверя смертельно опасен для здорового.
Укушенный уже не спасется, а тоже заболеет пенной пастью, сойдет с ума и умрет. Теперь будем идти очень осторожно. Нужно предупредить всех встречных о том, что где-то в этих краях бродит бешеный волк. Ты, Корин, можешь оказать нам всем большую услугу. Ты летишь выше всех, видишь дальше, поэтому сообщай нам обо всем, что увидишь.
— С удовольствием, — кивнул Корин. — Скажите только, что я должен искать. Зрение у меня хорошее, но след такой лапы на снегу мне с высоты не разглядеть.
— Нет-нет, этого и не нужно, — покачал головой Дункан. — Ты высматривай не следы, а самого бешеного волка. Его легко распознать, я тебя научу. Во-первых, из его пасти капает густая белая пена. Еще у бешеного волка тяжелое дыхание, он страшно хрипит, будто выдыхает камни или обломки льда. Жуткий звук, от него кровь стынет в жилах.
Мы тоже будем настороже, и может быть, учуем опасность еще до того, как ты ее заметишь. Но лучше действовать сообща. Твое зрение и слух и наше чутье позволят нам вовремя заметить больного волка и быстро изменить маршрут.
— Я буду стараться изо всех сил! — воскликнул Корин, радуясь возможности сделать хоть что-то полезное для клана, предоставившего ему убежище в этом бесприютном краю.
Корин потерял счет дням и ночам, прошедшим с тех пор, как его спутники впервые заметили на снегу отпечаток лапы бешеного животного. К счастью, вокруг все было спокойно. Корин по нескольку раз в сутки облетал окрестности в поисках больного волка, но так никого и не заметил и даже начал беспокоиться, не упустил ли он из виду что-нибудь важное.
Однажды ночью он заметил, что вожак и несколько благородных волков особо тщательно обновляют свои метки и обнюхивают следы. Теперь они делали это так часто, что движение клана совсем замедлилось.
Вечером Корин, как всегда, опустился на спину Хаймишу и приготовился немного проехаться верхом. Внезапно стая остановилась, и несколько волков рысью помчались вперед.
— Что происходит? — спросил Корин. — Они учуяли следы больного волка?
— Нет, — ответил Хаймиш. — Мы ступили на территорию клана Макхита. Это очень опасный клан, но все-таки не такой страшный, как бешеный волк. Помнишь, я говорил тебе, что некоторые кланы завидуют волкам Макдункана из-за того, что мы издавна сторожим Уголь Хуула? Так вот, клан Макхита громче всех оспаривает наши права.