— И она хочет меня видеть?
— Да. Хочет. Чес-сстное с-сслово.
— Она знает, кто я?
На этот раз змеи не удостоили его ответом.
Они молча выскользнули из дупла и взмыли в воздух свежего лесного утра.
Нирок замер, с изумлением глядя на парящих змей.
«Летучие змеи! Глазам своим не верю!»
— С-сследуй за нами, — прошипел Укусе, поворачивая к нему голову. — С-сследуй за нами!
Посланницы Мглы вытянулись в воздухе, став похожими на две сверкающие ленты, и медленно заколыхались в такт волнам и потокам утреннего ветерка.
Они поднимались все выше и выше, все дальше и дальше от леса.
Вскоре Нирок заметил впереди горную гряду. Высокие скалы были до гладкости отполированы суровыми ветрами и зимними метелями.
На вершине самой высокой скалы виднелось гигантское гнездо.
Нирок никогда не видел ничего подобного: размером оно было не меньше кроны самого большого и раскидистого дерева. Наследник слышал удивительные рассказы об орлиных гнездах, но ему не доводилось видеть их собственными глазами.
В отличие от остальных птичьих гнезд, орлиное жилище было сплетено не из тонких прутиков, а из длинных крепких веток, в беспорядке уложенных друг на друга.
На краю гнезда восседали два огромных орла, а между ними виднелась какая-то смутная фигура. Как ни всматривался Нирок, ему не удавалось разглядеть ее как следует. Наверное, дело было в том, что он летел навстречу солнцу и слепящие лучи сбивали его с толку.
Всем известно, что дневное зрение сов намного уступает их ночному видению, поэтому Нирок не вполне доверял своим глазам.
«Наверное, дело в моем зрении, вот мне и чудится между могучими орлами какой-то полупрозрачный клочок тумана. Или все-таки это не туман? Может, это и есть Мгла?»
Орлиное гнездо
Нирок и змеи опустились на край гнезда.
Один из хозяев, тот, что был побольше, кивнул Нироку, произнеся:
— Добро пожаловать в наши небесные владения. Меня зовут Гром, а это моя подруга Зана. — Зана вежливо покивала головой. — Сейчас я все тебе объясню, — продолжал Гром, поймав удивленный взгляд Нирока. — Моя дорогая подруга потеряла язык во время давней битвы с бывшими предводителями Сант-Эголиуса. С тех пор она нема и разговаривает только на языке жестов, но мы с Мглой умеем ее понимать.
Нирок не мог отвести глаз от странного призрачного существа, которое издали принял за обрывок тумана. Вблизи этот клок марева принял более знакомые очертания, став похожим на старую, вылинявшую и до странности усохшую пятнистую сову.
Нирок больше не мог сдерживать свое любопытство.
— Ты скрум? — выпалил он.
Раздалось еле слышное клекотание, которое заменяет совам смех.
— Нет. Меня зовут Мгла или Гортензия. Я живая и даже вполне настоящая.
— Я не хотел вас обидеть, — смутился Нирок. — Но… почему вы такая?
— Ах, это долгая история, но я постараюсь рассказать ее покороче. В то время, когда я появилась на свет, у нас в Амбале во всех ручьях, реках, озерах и даже в земле находились россыпи крупинок, обладающих особыми свойствами. Эти крупинки стали благословением и проклятием Амбалы. Из-за них у нас стали появляться на свет совы с необычайными способностями. Мой отец, к примеру, мог видеть сквозь скалы.
— Сквозь скалы? — изумленно переспросил Нирок.
— Да. Поразительно, правда? Зато моя мать сошла с ума и утратила всякую желудочную чувствительность.
— Какой ужас! — охнул Нирок. Он искренне не мог представить себе ничего ужаснее утраты желудочной чувствительности. Может быть, страшнее только потерять крылья…
— У некоторых сов были нарушены навигационные способности, — продолжала Мгла. — Что же касается меня, то я просто родилась слишком маленькой. Маховые перья у меня росли целую вечность, да так как следует и не выросли. Я никогда не могла хорошо летать.
— И всегда были такой… ну, как бы сказать… такой…
— Такой тусклой? — пришла ему на помощь Мгла. — Нет, это пришло с годами. Перья мои поседели, а некоторые и вовсе стали прозрачными. — Она помолчала, а потом вдруг наклонила голову и выщипнула из грудки одно перо. — Вот, посмотри, — Мгла поднесла перышко к самым глазам Нирока, но тот все равно с трудом разглядел его.
— Глаукс Великий, да оно же почти невидимое!
— Так оно и есть. Вот почему я такая призрачная и почти прозрачная, — захихикала Мгла.
Орлы тоже засмеялись, и даже Зана издала странный клекочущий звук. Змеи тоже не остались в стороне и весело зашипели, синими струйками извиваясь на ветках огромного гнезда.