Этот путь вел из прошлого, с того места, где баронессе было девятнадцать лет. После смерти матери она уехала из Стокгольма в Париж, чтобы учиться в Сорбонне. Именно там она повстречала Питера Китнера, и между ними вспыхнула безумная, страстная любовь. Это чувство было столь естественно, столь поглощало обоих физически и эмоционально, что даже неполный час разлуки воспринимался как пытка. Их любовь не была похожа ни на одну другую. Оба считали ее даром судьбы, пребывая в полной уверенности, что она будет длиться вечно. Поэтому влюбленные поверяли друг другу тайны, тщательно хранимые от остального мира.
Она рассказала ему о бегстве из России, своем отце и его гибели в ГУЛАГе. Позже поведала о происшествии с нею в Неаполе, когда ей было всего пятнадцать. Правда, пришлось напустить немного туману, подчеркнув, что случилось это с одной молодой особой, которая доводится ей «близкой подругой». Эту «подругу» похитили и изнасиловали, но та затем убила и изрезала на куски скота, надругавшегося над ней. Как явствовало из рассказа, мстительницу так и не поймали.
Рассказчица не выдала себя, но все рассказанное было правдой. Она вплотную подошла к раскрытию своего темного секрета. До такой степени откровенности она еще ни с кем не доходила. Прошло совсем немного времени, и Китнер поделился с ней собственной тайной. Он рассказал, кто его отец, и взял с возлюбленной клятву молчать, поскольку его семейство боялось мести коммунистов и отец с матерью запретили ему даже заикаться на эту тему.
Эта тайна до глубины души потрясла ее. У нее в буквальном смысле перехватило дыхание. Если раньше в ее душу и закрадывались какие-то смутные сомнения, то теперь все вопросы отпали. Их встреча была угодна Богу, это действительно был перст судьбы. Она принадлежала к русской аристократии, он — наследник русского престола. Судьба отчизны, наследие царской династии, идея, за которую отдал жизнь отец, — все это получало продолжение в них двоих. Им выпало оберегать это сокровище. В священную миссию верили оба.
Очень скоро она забеременела. Китнер, вне себя от счастья, женился на ней. После отца Китнера и самого Китнера ребенку переходило законное право на российскую корону. Их собственная судьба и судьба, по их убеждению, уготованная России, казалась предрешенной. Все складывалось само собой. В один прекрасный день коммунистическая система падет, монархия будет восстановлена законно и навсегда, а они возглавят ее. Ее муж, она сама и их ребенок.
И вдруг с такой же скоростью все рухнуло.
Узнав об их браке и ее беременности, родители Китнера восстали. Его мать обозвала ее шлюхой и аферисткой. Свекровь не волновало, принадлежит эта девка к русской аристократии или нет, — в любом случае та была недостаточно знатного происхождения, чтобы произвести на свет прямого наследника престола. Китнеру без лишних разговоров было запрещено впредь видеться с женой. На следующий день их брак был расторгнут. Адвокат, представлявший благородное семейство, передал ей чек на солидную сумму и целый список условий: больше никогда не пытаться вступить в контакт с этой семьей, никак не использовать фамилию этих людей и не разглашать о них никаких сведений. Но это еще не все. Последнее требование было самым жестоким — ей предписывалось сделать аборт.
Ее отказ был жестким и непреклонным. Прошел день, другой, ничего не происходило. А на третий в дверь позвонил незнакомец. Он сообщил, что для аборта все готово и ей предлагается немедленно следовать за ним. Она вновь ответила возмущенным отказом и попыталась захлопнуть дверь перед носом мерзавца. Но получила тяжелую оплеуху и еще более категоричный приказ собираться. Спустя несколько минут они уже ехали в его машине. Было такое ощущение, что неаполитанский кошмар повторяется вновь. Тогда было изнасилование, теперь насильственный аборт, но суть одна и та же — надругательство над ее плотью. Самой крупной ошибкой ее похитителя было то, что он позволил ей собрать кое-какие вещи. И теперь в ее сумочке лежал нож — тот самый, который она пустила в ход в Неаполе и с тех пор хранила на случай, если возникнет похожая ситуация. Машина остановилась у светофора. С противной ухмылкой мужчина сообщил, что им осталось проехать всего квартал. Так что скоро все будет кончено.
Действительно, вскоре все было кончено — для него. Не успел зажечься зеленый, как она кошачьим движением выудила из сумочки нож и полоснула водителя по горлу. В следующую долю секунды она выскочила в распахнутую дверцу и бросилась наутек, зная, что ее в любой момент могут схватить, и тогда ей придется провести остаток своей жизни в тюрьме. Упаковав вещи, она на следующий день уехала из Парижа. Поезд увез ее на юг Франции, в Ниццу. Там она сняла неприметную квартирку и стала жить на деньги, которыми облагодетельствовали ее Китнеры. Полгода спустя у нее родился Александр. И все это время она вздрагивала от каждого шороха, ожидая, когда за ней явится полиция. Но за ней так и не пришли. Размышляя над случившимся, она находила объяснение в том, что преступление было совершено без свидетелей, а семейство Китнеров, опасаясь огласки, предпочло не уведомлять власти о ней или о собственных связях с убитым. Но все равно жизнь протекала в постоянном страхе. Приходилось делать над собой немалое усилие, чтобы подавить ужас перед полицейскими и ненависть, вспыхивавшую в душе при мысли о том, как с ней обошлись. И лишь когда у нее на руках засопел крохотный крепыш Александр, наступило время спокойно задуматься о том, что делать дальше.