Средств хватит, а надо будет - отец вышлет еще. Самое время начать жизнь заново. И потом - Алексис знает меру. И в вине, и в... дамах, и в игре. Теперь - знает.
Последний раз в Квирине юный мидантиец был лет в двенадцать. Но улицу Роз нашел сразу. Самые богатые особняки расположены именно здесь.
Впрочем, отцовский им ничуть не уступает. Ни в роскоши, ни в красоте архитектурных форм. Построен, когда еще Стантисы жили на широкую ногу. Совсем на широкую.
А уж если вспомнить особняк дяди Юлиана Гадзаки... Или его злейшего врага - Октавиана Кратидеса. Мидантийского Леопарда.
Алексис стиснул зубы. Всё это осталось в далеком прошлом. Мидантия, мидантийские вдовы, Мидантийские Скорпионы. Вместе с Мидантийскими Леопардами и Пантерами. Богатый бездельник Алексис Стантис поклялся об этом забыть. И забудет. Ему восемнадцать лет. Всё еще будет хорошо... Прямо завтра! С утра.
Точнее - с полудня. Когда все нормальные люди просыпаются и идут наслаждаться жизнью. Пешком, верхом или в карете.
И всё равно - не по себе. Всего три месяца назад он точно так же стоял перед особняком... Да что там - дворцом дяди. Другого.
Ну что за манера у Алексиса - везде находить одни неприятности? Если и здесь сунут головой в клоаку чужих интриг - что дальше? Куда бежать - в Эвитан или к вольным корсарам Элевтериса? А может, сразу в Хеметис? Или в Ганг?
Там, говорят, тысячи богов. И что - каждому положено молиться? И хоть раз в неделю заходить в храм? Да даже если день и ночь только этим и заниматься - всё равно не успеешь.
- Входите, сударь.
Ворота с белыми лебедями на синем фоне открываются настежь. Расторопные слуги берут усталого коня под уздцы, ведут по двору.
У Октавиана на воротах были леопарды, а у дяди Юлиана - золотая змея. Вроде той, что на сутанах встреченных по дороге монахов. Кажется, на улице Агриппы. Только что солнце на дядиных воротах не сияло...
- Господин Алексис, ваш дядя ждет вас.
Так уже было. Всего три месяца назад. Юный Стантис зябко поежился - несмотря на душную сантэйскую жару.
До чего же низко кланяются в Квирине слуги! Боятся, что в рабство продадут? Так у них ведь соотечественников - нельзя.
Или тут вся обслуга и так поголовно - рабы?
Или слуга - иностранец? Как Алексис.
Ухмыляясь собственным мыслям, юный мидантиец переступил порог пышного особняка второго по счету гостеприимного дядюшки.
3
За порогом оказался просторный и приятно прохладный зал. Сейчас бы отдохнуть!
Размечтался! Навстречу уже спешит весьма откровенно одетая красотка. Не то чтобы первой молодости, но еще очень даже ничего. Дядина наложница? Свободная или... иначе?
- О, дорогой Алексис, добро пожаловать!
К розовым платьям мидантиец относился нормально. В домах терпимости и не к такому привык. И вырезы там бывали и поглубже.
Проблема - что сейчас он в особняке дяди. А дама, похоже, хозяйка особняка. И судя по ее улыбке - она-то как раз забыла, что здесь не пресловутый дом терпимости.
Опять! Ну почему, где бы Алексис не оказался - на его пути всегда встречаются роскошные дамы старше лет так на десять-пятнадцать? Констанция, Гизела... А теперь еще и дядина жена.
Красавица призывной походкой танцующей то ли пантеры, то ли тигрицы неотвратимо приближается к "племяннику". Всё так же призывно улыбаясь.
Алексис и рад бы принять ее поведение за гостеприимство. Но... прежде ни разу не спутал. И если бы еще получилось оторвать взгляд от выреза платья... У милашки Елены из заведения госпожи Инес декольте куда целомудреннее.
- Дорогой племянничек! - проворковала любящая тетушка. И, видимо, чтобы наивный юноша растерял последние сомнения - коснулась тонкими пальчиками его руки. Выше локтя. Вполне жест тети. Если бы она при этом не влипла своим... вырезом в камзол Алексиса. - Дорогой племянничек, мы с твоим дядей счастливы видеть тебя здесь.
Ну почему он не остановился в гостинице? Тогда уж точно не стоял бы выбор - разозлить дядю или его любвеобильную супругу?
- Я провожу тебя в твою комнату, - хрупкие с виду пальчики львиной хваткой впились в запястье племянника.
До постели его тетушка, без сомнения, тоже проводит.
- Я тоже рад вас видеть, дорогая тетя, - выдавил юный мидантиец, старательно пытаясь улыбнуться. Жуткое, наверное, зрелище.
Но у дядиной жены нервы крепкие.
- Пойдемте же, милый Алексис! Ты ведь разрешишь своей тете называть тебя так, мой дорогой мальчик? Идем, ты наверняка хочешь освежиться с дороги. Слуги сейчас приготовят тебе ванну.
А тетушка потрет спинку. По-родственному. А то и освежится за компанию.
- Меня, наверное, хочет видеть дядя...
Ну и дурак же ты! Даже если и хочет - это будет означать, что ты вовсе не против "освежиться" потом.
Ну почему жена дяди - не старуха, не уродина или хоть не добропорядочная матрона?
- Дядя подождет... - тетушкина рука поползла вверх - к его плечу.
- Кузен Алексис, мой отец и ваш дядя ждет вас! - звонкий, пронзительно-отчетливый голос вызвал на лице тети некрасиво-кислую гримасу.
Красотку будто оса ужалила. Или рука племянника превратилась вдруг в крапиву?
- Валерия! - эвитанской гадюкой прошипела тетя. - С каких это пор гостей встречает несовершеннолетняя девица?
Алексис помнил смешную девочку с двумя темными косами. Вечный "хвостик" красивого, "взрослого" кузена. И полагал, что она вряд ли сильно изменилась. В четырнадцать красивы лишь танцовщицы из Хеметис.
Ошибся.
На вид кузине - все шестнадцать. Стройная, гибкая фигурка лишь подчеркнута квиринской туникой до колен.
Есть все-таки что-то в этой моде. Когда ее придерживаются не любвеобильные тетушки!
Блестящая волна черных волос, точеный профиль, огромные агатовые глаза. И хороша же ты теперь, сестренка! Немудрено, что перезрелая мачеха вот-вот с зависти лопнет.
- Идем, кузен!
Бессловесной жертвой из сказки Валерия не стала ни в коей мере. Столько презрения в устремленных на мачеху глазах Алексис встречал лишь во взгляде Мидантийского Леопарда. Или Мидантийской Пантеры. При виде дяди Юлиана.
А вот на самого юношу кузина глянула куда благосклоннее.
Вторая за последние четверть часа дамская ручка подхватила юного мидантийца под локоть.
Какое все-таки чудо - квиринские наряды! Выезжают дамы в обычных светских платьях, но дома... Ох уж эти туники юных барышень!
Представлена ли уже кузина в свет? Вряд ли. Хотя если Алексис ошибся на год-другой... В прежние-то годы ее возраст интересовал его даже меньше вышивок предыдущей тетушки.
- Вы меня спасли, кузина.
- Валерия, - рассмеялась девушка. Мелодично и искренне.
Решила, он уже и имя запамятовал?
Все-таки Квирина - не Мидантия. Здесь всё проще. Замужние дамы доступны откровеннее, юные девы не опускают глаз.
- Увидев, что вас вот-вот сожрет... эта, я не могла не прийти к вам на помощь.
- Так дядя меня не ждет?
- Уже ждет, - серебристый смех девушки напомнил колокольчик. - Я послала слугу доложить, что вы жаждете его видеть. И у вас для него - целая куча новостей из Мидантии. Так что сочиняйте новости. И свежие сплетни.
Ему их и сочинять не надо - на три романа хватит. Но, увы - не из тех, что рассказывают давно не виденному дяде. Особенно, если намерен у него поселиться. Надолго. Да еще и заручиться родственной поддержкой и покровительством.
Неплохо бы и для кузины придумать какую-нибудь романтическую историю. Юные девы обожают слушать про трагическую любовь не меньше, чем зрелые дамы - о том, как молодо выглядят.