Есть еще третий путь - попытаться Арабеллу уговорить. Это совсем ненамного труднее, чем убедить Эрика Ормхеймского бросить к змеям войны и удалиться в арсениитский монастырь. Чтобы посвятить дальнейшую жизнь переводам философских трудов с мертвых языков.
А еще можно загнать туда же принца Гуго. Чтобы бросил пить и принял целибат. А до кучи - раскаялся.
- Грегори, прости, но обратно я не вернусь! - Белла наверняка сейчас дико гордится собой. Красивая, умная, смелая... И так долго ехала незамеченной! - И не пытайся меня переубедить.
- Не буду, - вздохнул Грегори. - Тем более что на слово я тебе не поверю...
Черные очи вспыхнули неприкрытой обидой. Копия материнских. В детстве Грегори был влюблен в Кармэн. В нее влюблялись все...
- ...да и отправить тебя одну в часе езды от мародеров я не могу. Поэтому отвезу тебя домой сам.
Теперь два раскаленных угля не просто пылают. Белла вся превратилась в сплошное замешательство. В будущий вулкан. Вот-вот взорвется.
- Но...
- И уговаривать мне тебя некогда. Если не заметила - здесь, рядом, уже жгут деревню. Едем!
Арабелла, может, и продолжила бы изображать статую "героиня верхом на лошади". Но когда повод угодил в руки к Грегори - мигом очнулась. На сей раз в двух агатовых омутах плеснулась неприкрытая злость:
- Грегори, я поеду с тобой! Я всё равно убегу!
- У меня нет времени с тобой спорить! - он развернул-таки ее лошадь. Несмотря на злые, бессильные попытки девушки вырвать повод. - Мы едем назад. Немедленно.
- Это ты из-за Константина! - слезы брызнули градом. Злые слезы, злые глаза, красивое злое лицо. - Я бы всё равно за него не вышла! Потому и убежала... С тобой! Знаю: я - предательница, дура, дрянь, прости меня!.. Что мне сделать, чтобы ты разрешил поехать с тобой?
Отпустила поводья. Чтобы намертво вцепиться в его руку двумя своими. Отнюдь не слабыми.
- Куда - со мной?! - Грегори вдруг осознал, что кричит. Вполголоса и на полном надрыве. - Ты что, не поняла, куда и зачем я ехал? Или решила, я сбежать пытаюсь? Я собирался сдаться! А ты - куда? Туда же?!
- Ты?! Сдаться?!
- Так. Выходит, ты посчитала меня удравшим трусом? И решила сбежать за компанию?
Да замолчи, дурак! Заткнись и дай ей вставить хоть слово.
- Я думала, ты просто решил уехать!.. - Арабелла захлебнулась слезами. - Не сбежать! Уехать, чтобы нас перестали преследовать. Чтобы оставили в покое. При чём здесь т-трусость?! - борется с рыданиями она уже с трудом! Губы не слушаются.
Грегори, ты - бесчувственный чурбан, но так даже лучше. По крайней мере, не отбирает повод и послушно едет рядом. Без серьезных возражений.
- А з-з-зачем ты с-собирался с-сдаться?.. Они же... они же у-убьют т-тебя! Или п-потребуют, чтобы м-мы сдались - в обмен на т-твою ж-жизнь!.. И нам прид-дется...
- Я собирался не сдаваться, а застрелиться! - угрюмо буркнул бестолковый сын Арно Ильдани.
- Оп-пределись уже, наконец, что именно ты с-с-собирался! - окончательно разозлилась Арабелла. Аж слезы высохли. Разом. - Сдаваться, стреляться или сам их п-перестрелять. В одиночку!
- Что бы ни собирался - теперь об этом говорить поздно, - процедил Грегори. - Потому что мы едем назад.
Если их еще дождутся. Если станут дожидаться... И что тогда будет с ожидающими?!
Единственная надежда на благополучный (относительно!) исход - попытаться прилично обогнать армию. Хоть на сутки. Пока ее голова жжет деревню (будем надеяться - уже оставленную жителями), а хвост плетется сзади.
- Белла, повторяю: кто куда собирался - уже неважно. Мы возвращаемся как можно скорее. И не спорь! На это времени нет совсем.
Глава четвертая.
Аравинт.
1
Клубы чернущего дыма застили горизонт. Горят избы, плетни, хлева.
Заполошный вой собак, одиночные выстрелы и хрип... Обрывается очередная собачья жизнь.
Чернеют человеческие фигуры - зловещие в отблесках чудовищных костров. Громкая ругань доносится даже сюда - под своды деревьев. Такие хрупкие... И почти прозрачные. Стоит кому-то приглядеться, прицелиться, подать роковой сигнал...
Что-то не так. Что - кроме того, что Леон угодил в Бездну Вечного Пламени?!
Почему не кричат люди?
- Витольд! - юноша в ужасе обернулся к товарищу по злоключениям. Ненормальность происходящего туманит разум, напрочь сбивает мысли, вгоняет в дикий, животный ужас! Нужно убираться! Как можно дальше! Немедленно - пока их самих не пристрелили вместе с несчастными деревенскими псами! - Витольд, где люди?!
- Успели уйти, - Вит успокаивающе сжал плечо друга.
Стало чуть легче, но только "чуть". Нужно бежать! Куда угодно - хоть обратно в Эвитан! Подальше от этой хмари, сырости, ужаса!
Дома - теплый замок, послушные слуги... Полина! И безопасность!
Почему Леон раньше этого не понимал?
- Давай тоже уйдем! Если нас заметят... Мы же их видим - почему они не могут...
Как же его убедить?!
- Потому что пьяны, хотя бы. Не волнуйся, нас не видно. Но мы уходим, успокойся.
Уговорил-таки!
Лес показался родным - хоть каждое дерево обнимай! Лес защищает от врагов. С каждым шагом - всё больше берез, кленов и вязов между Леоном и горящими домами, издыхающими собаками... и безжалостным врагом! Между Леоном и смертью.
Люди ушли, а собак бросили. Его самого тоже бросили - как последнюю собаку. Все ушли... умерли или предали.
Лес защитит... или тоже предаст. Никому нельзя верить. Здесь ведь не Лиар. Ни елей, ни сосен. Разве можно по-настоящему спрятаться среди тонкоствольных аравинтских кленов и вязов?!
Да еще и настолько мокрых?
2
Сколько уже времени они бегут? Минуты три-пять добирались до лошадей - привязанных в чаще. И каждый миг Леон обмирал от ужаса, что любой из скакунов освободится от тряпки и выдаст беглецов пронзительным ржанием.
Потом - ехали лесной тропой. Час, полчаса? Или и вовсе - четверть, просто время растянулось до бесконечности?
- Вит, зачем мы вообще там задержались? В деревне? Надо было убираться сразу!
- Потому что я должен был понять, что не так.
- Жителей там не было - ты же сам сказал...
- Жителей - да. Но это как раз - хорошо, а не плохо. - Почему он спокоен? Почему Витольд Тервилль всегда так спокоен?! - Это не солдаты Эрика.
- Почему?
Какая вообще разница - Эрика они, Всеслава или личный гарнизон Бертольда Ревинтера? Любые убьют!
- Ты их форму видел? - хмуро уточнил Витольд.
- Не приглядывался.
Делать ему больше нечего!
- Ты, может, и не приглядывался. А я эти розово-голубые тряпки где угодно теперь узнаю! Деревню жгут люди Гуго Амерзэна. Точнее - выродки Амерзэна. А значит - дело совсем плохо.
Ничего не понятно.
- Подожди, Вит, ведь все говорят, что гарнизон принца Гуго никуда не годится?
- Абсолютно никуда. Умеют только пить, грабить, нападать кодлой на одного и насиловать женщин! - Витольд выругался похлеще лиарских конюхов и пояснил:
- Принц Гуго - первейший трус Эвитана.
Первейший трус Эвитана - дядя Ив, выставивший на улицу родного племянника. Тот, кто, побоялся избавиться от Леона лично, зато отослал к какому-то головорезу. А вдогонку пригнал по следу второго головореза - секретаря с бандой подельников.
Но спорить с Витом - глупо. Для каждого свой враг - первейший.
- Если здесь Гуго с его шайкой - значит, Мидантия бросила Аравинт на произвол судьбы. Прости, Леон, я привел тебя вместо дома прямо в Бездну Вечного Льда и Пламени.