К счастью, поток слов остановился. Шивонн едва удержалась, чтобы не рассмеяться, и стала наблюдать, как отнесся к этому выступлению Дарелл. Несмотря на постоянные отступления и жуткую манеру строить предложения, Марар все же дал понять, что в данном случае может проголосовать против Дарелла Но еще важнее то, что он дал ему возможность достойно выйти из этого положения: если бы мой подчиненный предпринял подобную авантюру без моего ведома…
Теперь дело было за Дареллом. Он сидел очень прямо, глядя прямо перед собой и положив на стол сцепленные кисти рук. Он не произнес ни слова, и все сидели в неловком молчании. Потом он взглянул на Шивонн, но заговорил, обращаясь к Правителю Стиб-Наля:
— Я понимаю твою тревогу, Марар. Я прекрасно осознаю, насколько эти новости могут беспокоить соседей Брагор-Наля. — Он испустил глубокий вздох. — Не исключено, что Мелиор говорит правду, — наконец признал он, — и что письмо Премудрой, следовательно, основывалось на реальных событиях. Седрик — сложный человек и вполне способен совершить нечто в равной степени возмутительное на свой собственный страх и риск.
— Все это понятно, — ледяным тоном заметила Шивонн, не желая отступать ни на йоту. — Вопрос в следующем: как ты собираешься с ним поступить?
Лицо Дарелла налилось краской, и Шивонн на миг испугалась, что слишком уж давит на него. Но тон его, когда он заговорил, был на удивление миролюбивым:
— Я отстранил Седрика от должности. Изначально я рассчитывал, что это будет временная мера, — может, благодаря этому он научится держать себя в рамках. Но, учитывая все то, что я сегодня услышал об Операции «Тобин-Сер», я думаю, что разумнее всего будет навсегда лишить его полномочий. Не имея источников средств и сил, которыми он располагал в качестве оверлорда, он не сможет осуществить свои дерзкие намерения. — Он пристально посмотрел на Шивонн. — Ты удовлетворена, Правительница?
Дураку понятно, что он пытается их обмануть. Естественно, ему было известно об Операции — слишком уж невероятным казалось обратное. Но Шивонн решила дать ему насладиться маленькой победой и потому ответила:
— Да, Правитель. Вполне.
Дарелл резко отодвинул свой стул, вскочил и направился к двери.
— Хорошо, — коротко бросил он через плечо. — Тогда я возвращаюсь в Брагор-Наль.
Он скрылся, и Шивонн с Мараром остались за столом наедине. Они переглянулись, и Марар слабо улыбнулся.
— Ну что ж, думаю, все прошло неплохо, — безмятежно изрек он. — А ты как считаешь?
Шивонн громко рассмеялась. Она вдруг почувствовала к этому худосочному Правителю какое-то доселе неведомое уважение. Вероятно, он был более искушен в политических играх, чем она подозревала.
Было уже почти совсем темно, когда кортеж подъехал к Золотому Дворцу, и Дарелл чувствовал себя очень усталым. Недавно он заметил, что собрания Совета стали его утомлять. Дело было не только в долгой дороге, хотя и она тяжело ему давалась, не спасали даже аэромобили, заметно сокращавшие время в пути. Шивонн в последнее время стала слишком заноситься, а Марар в эти месяцы проявлял раздражающую непокорность. Сегодня же Брагор-Наль фактически потерял один голос. Конечно, в официальном протоколе это не было отражено — они не стали проводить формальное голосование. Уж неизвестно, сознательно или нет, но Шивонн избавила его от этого унижения. Однако все трое знали: если бы дошло до официального голосования, Дарелл оказался бы в меньшинстве.
Да теперь еще надо как-то сообщить Седрику, что тот больше никогда не станет оверлордом, а Операция будет приостановлена. От этой мысли Правителя передернуло. Он боялся Седрика, хотя, конечно, никому никогда не сознался бы в этом, но понимал, что Седрик это знает. Разве можно его за это упрекать? Этот оверлорд — человек выдающийся, бесстрашный и одержимый, а все эти качества слишком уж опасная смесь. Шивонн вынуждает его отстранить Седрика от власти. «Да он убьет меня», — думал Правитель, поднимаясь по дворцовой лестнице в свою спальню.
Если ты первый не убьешь его, — послышался голос в его голове. Он даже на миг остановился, занеся ногу над следующей ступенькой. Конечно! Пусть Лезвие и погиб, но в Брагор-Нале десятки наемных убийц, и любой из них будет счастлив выполнить заказ самого Правителя. Само собой, он вполне мог позволить себе нанять кого-нибудь. Мог даже заставить их соперничать: объявить вознаграждение за голову Седрика, и тому, кто его убьет, достанется обещанное золото. Улыбаясь про себя, Дарелл стал подниматься дальше, заметно повеселев.