И только когда он вошел в спальню, закрыв за собой дверь, то вдруг понял, что ему не встретился ни один охранник от самого входа во дворец. Похолодев от ужаса, он круто развернулся и, рванув дверную ручку, выкрикнул имя начальника стражи.
Однако на пороге стоял Седрик, целясь в голову Правителя из лучемета.
— Здравствуй, Дарелл, — спокойно произнес одноглазый. Он вошел в комнату, и Правителю пришлось отступить. — Как прошло совещание Совета?
— Как ты сюда попал? — сердито спросил Дарелл. — И где моя стража?
— Знаешь, забавная штука, — заметил оверлорд тоном, невозмутимым настолько, что он мог бы привести в ярость кого угодно, — я ожидал, что охрана Правителя — профессионалы высокого класса. По крайней мере, ни за что не поверил бы, что войско простого оверлорда может с ними справиться. И тем не менее… — Он не договорил и усмехнулся.
— Что, всех? — задушенным шепотом спросил Правитель. — Ты их всех убил?
— Вообще-то у них была чересчур слабая подготовка, — почти благодушно произнес Седрик. — Когда стану Правителем, обращу на это особое внимание.
Дарелл лишь молча смотрел на него.
— Садись, Дарелл, — приказал Седрик, ткнув лучеметом в сторону стула у большой кровати. — Расскажи мне о совещании.
Дарелл медленно опустился на стул, но ничего не ответил.
— Ты согласился на требования Шивонн? Небось пообещал отстранить меня от власти?
— Временно, — тут же солгал Дарелл. — Только до осени.
Седрик недоверчиво вскинул бровь:
— И она согласилась? Да ладно тебе, Дарелл.
— А какая разница? — с жаром возразил Правитель. — Ты же сам говорил: не она правит Брагор-Налем.
Седрик усмехнулся, хотя взгляд единственного глаза оставался ледяным.
— Да, я помню, что так сказал. Кажется, это было сразу перед тем, как ты выставил меня из дворца.
— Д-да? Ну…
— Я бы не стал вспоминать наш последний разговор, — предостерег Седрик. — Он был не из приятных.
— Чего ты хочешь, Седрик? Хочешь, чтобы я сложил полномочия и поставил тебя на свое место? Отлично. Я так и сделаю. Даже с радостью.
— Кто бы сомневался,— заметил оверлорд с прежней холодной ухмылкой на изуродованном лице. — А потом наймешь кого-нибудь меня убить и снова станешь Правителем.
— А что сделают Нювелл и Вилдон, если ты попросту меня устранишь и захватишь власть? — несмело спросил Дарелл. — Кивнут походя и займутся своими делами? Вот уж вряд ли! Но если тебя назначу я, они смирятся.
Седрик захихикал, и у Дарелла по спине побежали мурашки.
— Вилдон и Нювелл ничего не будут иметь против,— сказал он так уверенно, что Правитель понял: два других оверлорда мертвы.
— Когда ты ворвался, моих лучших охранников здесь не было, — с отчаянием в голосе сказал Дарелл. — Они сопровождали меня, но сейчас они здесь. Они не позволят тебе бунтовать. — Он, конечно, знал, что угроза пустячная, но ему больше нечего было выложить.
Седрик откровенно забавлялся происходящим.
— Ты же не хуже меня знаешь, что ПСБ подчиняется Правителю, кем бы он ни был. Когда я объявлю себя законным главой Брагор-Наля, твои молодчики станут на мою сторону.
— Шивонн все известно об Операции! — выпалил Правитель. — И чтобы не допустить ее осуществления, она готова даже объявить войну! Но мы с ней пришли к определенному соглашению, я могу поговорить с ней от твоего имени! Я уговорю ее отступить!
— Видишь ли, Дарелл, в этом и заключается разница между нами, — сказал Седрик все с той же сводящей с ума безмятежностью. — Тебя пугает война с Матриархией. А меня — нет. Она может стать мне в копеечку, может продлиться очень долго. Но зато есть возможность победить. А по мне, только победа имеет смысл.
Во время разговора лысый оверлорд опустил руку с лучеметом, но теперь снова направил оружие Дареллу в лицо.
Правитель дернулся и заслонился рукой.
— Не надо, Седрик! Прошу!
— В этом еще одно наше отличие. Если можно выбирать, то я, конечно, предпочту жизнь, а не смерть. Но смерти я не боюсь.
В устах другого человека брошенная Седриком фраза прозвучала бы пустой бравадой. Но его лицо — шрамы, голубой холод уцелевшего глаза, бесстрастное выражение, когда он говорил о смерти, убийствах и войне, — убедило Дарелла, что он не лжет. Они действительно были разными. И это было главной причиной того, что Седрик вскорости станет Правителем, а Дарелл умрет.