— Сайцват Фгаон! — она поспешила к знакомому командиру. — Мы не встречались со времён Кехеннемской кампании.
— Воистину! Рад встречи, Дийя, ещё и здесь. Столица. Дворец.
— Я здесь ненадолго. Однако, что Вас привело сюда? Вы прилетели в преддверии его прибытия?
— Точно так. Его крейсер вот-вот окажется на орбите. Вернее, он уже здесь и скоро пролетит над дворцовой частью. Тогда мой господин и прибудет в столицу.
— Это славная весть для Императора, — Фгаону поклонился один из стражников рафгантасс, встречавших важного гостя. — Хранитель огня — желанный гость во дворце.
— Мы знаем это. Неважно. Дийя Слиам Кайгон, — сайцват опустил глаза. — Вы нынче больше похожи на лидера, нежели тогда. Прошу простить за эту грубость.
— Всё в порядке, Вы правы. В те годы я боялась, ничего толком не могла, пользы было мыло, — она ощутила тяжёлые взгляды, давившие со всех сторон. Словно слова её были ядом, что мог отравить их, если не всю Империю разом. — Мой первый опыт в бою, те два года до окончания прорыва. Жуткое время было.
— Помню это, всё что там было помню. Тогда Вы уснули лишь на пятые сутки, когда рухнули без сил.
— Забыть бы это. Страшное было время. Не скучаю я по нему. Слышала, некоторые не могут вовсе закрыть глаз под бесконечным обстрелом. Я чудом выжила и хочу спасти всех тех, кто сейчас в таких местах.
— Мы все этого хотим, — он мягко положил руку на плечо Дийи. — Однажды Ниривин признают нашу свободу в галактике, однажды война закончится. Благодаря Вам и господину моему этот момент становится всё ближе.
— Его приближаем все мы, — знакомый голос раздался за писком переводчика. — Рад нашей новой встрече. Император велел мне сопроводить гостей на приём.
— Профессор Сшиоус, — Хранительница почтенно склонила голову. — Не думала, что Ваш долг встречать гостей.
— Поверьте, в мои обязанности не входит и работа с семиолоидами, — вновь взгляды сдавили её ещё большим грузом. — И наш общий друг, кажется, сегодня растерян. Полагаю, оставлять его одного в замке не слишком уместно. А что думаете Вы, герой Кехеннема?
— Полагаю Ваш долг, госпожа, защищать представителя, — обратился к ней командир Фгаон. — Мой господин нейтрален к этому народу, а значит — и я. К несчастью, не все разделяют наши взгляды. Вашу же позицию многие осудят и попытаются устранить Вас. Дийя, прислушайтесь к старому другу, Вы всё ещё слабы в стратегии. Вы всё ещё не умеете выбирать своих врагов. Прошу простить за такие слова.
— Может, вы правы, — она поклонилась командиру, затем сейиду. — В таком случае вынуждена проститься. Вам известно, где сейчас представитель?
— Насколько знаю, семиолоид направился по внутреннему уровню, — профессор качнул загнутой головой. — Вернее, семиолоид был в десятом делении промежуточного хода и направлялся к мишменам. Попробуйте поискать его у дворцовых двигателей. Их народ любит смотреть на мир свысока.
Их слова были правдивы, хоть и кололи, давили Дийю словно ребёнка. Она бросила покорный взгляд на сейида и развернулась.
— Всё так. Мне стоит исполнять свой долг. Буду ждать встречи, сайцват Фгаон.
Старый её знакомый, командир времён пепелища в Кехеннемских системах, всё так же чтивший лишь одного человека. Он остался позади, окружённый спящими кораблями и шумными провожатыми, пока Хранительницу дорога утянула вниз, к облакам, и к тому, чью жизнь ей вверил Император.
Под сводом закруглённых крыш Дийя углублялась в промежуточную догму. Ветвящиеся узоры сплетались на окружавших её колоннах, храня в себе истории минувших лет. Арочные светильники бросали блеск на многоцветные гравировки, провожавшие Хранительницу сотней каменных глаз.
Она продолжала идти по светлому пути, спускаясь всё глубже, всё ниже. Над головой Дийя чувствовала тяжесть, давившую мощью главного здания. Где-то над ней высились гостевые покои, залы, приёмные и оружейные. Под её ногами тянулись ходы, двигатели дворца и розовевшее небо.
Подгоняемая своими мыслями, Хранительница спустилась к залитому светом залу. В мелких рубках за путями внутри дворца наблюдали сотни сотрудников. Стражники переходили здесь из тоннеля в тоннель, сменяя друг друга на постах. Десятки платформ уносились то вверх, то вниз, доставляя прибывших к дальнему концу дворца. И теперь ей предстояло двинуться к низинам парящей крепости.
— Сообщите мне позицию представителя Хайнрим, — потребовала она от одного из наблюдавших.