— Если не столкнуть двух равноценных лиц, — Дийя подалась вперёд, стукнув утяжелённой ногой по полузеркальному полу. — Голос одного против другого, тогда решение останется лишь за Его Величеством Императором. Достаточно найти тех, кого можно столкнуть в бою, чтобы…
— Чтобы пожертвовать ими, — холодно довершила Императрица. — На приёме я наблюдала за тобой, Хранительница, слушала. Не думала, что ты решишься жертвовать кем-то. Неужто готова подставить невинных?
— Это для высшей цели, — тихо ответила Дийя.
— Если обставить всё верно, жертвой станет лишь нападавший, и тогда…
— Нет, командующий Кшао Циль, — прервал его Император. — Не зависимо от последующих событий всё будет так: если удастся осуществить план Дийи Слиам Кайгон, то мы избежим войны внутри Империи, но все участники окажутся осуждены. Напавший станет виновником, а сообщивший или вступивший в бой — тем, кто способствовал внутривоенному конфликту.
— Мой Император, следует ли мне проинформировать отца моего и подготовить всё для обустройства ситуации, способной стать началом для получения покровительства?
— Разумеется, представитель. Кратчайший путь до вашей системы составит полтора космических года. Однако, следует ли Вам оставлять сопровождение Хранительницы воды?
— Полагаю, сейчас это необходимо. Я не стану отказываться от охраны. Также смею упомянуть, что прежде Вы приставили Дийю Слиам Кайгон к сохранению моей жизни до возвращения на Сцилиоф.
— Позвольте добавить, Ваше Величество, — Император утвердительно кивнул на эту просьбу, дав Хранительнице слово. — Маршрут будет изменён. Если дозволите, то я проложу иной, безопасный путь, что позволит представителю добраться до края дуги без лишнего внимания.
— И что же это за путь? — Императрица сверкнула тёмными глазами.
Дийя замялась. Длинные тени ползли от неё в разные стороны, рождая среди загнутых к потолку колонн десятки мрачных фигур. Она перевела взгляд на Императора, выискивая ответ, а после и на семиолоида. Казалось, что слова застряли где-то в её горле и нечто незримое тянуло их наружу с той же силой, с которой что-то удерживало их внутри.
Тишина, длившаяся мгновение превратилась в тягость, невыносимую для высших лиц галактики. Ибвакшил Сали-иф О̀рла выжидал ответа, в то время как первая леди Империи, Ксалия-Фитцо, спустилась с тронных ступеней к Хранительнице.
— План по проведению представителя Хайнрим, неужели он секретен даже для Его Величества? — Императрица вытянулась перед Дийей, смотря на ту сверху вниз. — Или же он продуман так слабо, что даже не стоит нашего внимания?
Голос черноволосой правительницы гулко пронёсся по залу, исчезая в свете парящих ламп и в блеске имперских знамён.
— Этот план должен остаться тайным и задействовать как можно меньше лиц. Мы окружены противниками, Ваше Величество, — она посмотрела на правительницу, чей рост на две головы превышал Дийю. — Однако, если таков приказ, я изложу его немедля.
— Детали должны быть скрыты, — произнёс Вурфейм'Аль. — Ваше Величество, если план этот секретен — то пусть будет так. Маршрут мне станет известен, конечно, но знать тонкости все ни мне, ни слугам моим не должно. Так я считаю. Так мы сбережем Империю.
Ибвакшил им Сашфириш неспешно поднялся и ступил вниз с возвышения. Блистательная фигура двинулась к Хранителям, выходя из-под закруглённого света. Блёклый взгляд Императора медленно переходил с одной части зала на другую, оценивая стоявших перед троном.
— Вы правы, — он выдержал паузу перед ответом. — Представитель Хайнрим, с Вами сложно спорить. Если Вы принимаете Хранительницу, то пусть так. Однако план я желаю знать. И приказываю, Дийя Слиам Кайгон, изложить его как есть. Всем не причастным к его осуществлению должно покинуть зал немедля. На этом приём окончен.
Вурфйем'Аль Хайнрим поклонился Императору и увидел, как опустился в поклоне Хранитель огня. Их время в тронном зале подошло к концу. Где-то внутри, далеко-далеко в мыслях своих семиолоид чувствовал, что следует узнать больше. Что нужно выяснить план Хранительницы, узнать решение Его Величества.
Но мимолётная слабость угасла в нём, раздавленная чёткими шагами. Укрытый полупрозрачной накидкой, Вурфейм'Аль прошёл к входным дверям, за грохотом которых расслышал лишь два слова, сказанных Дийей: «семь крейсеров».
Космические гиганты, каждый из которых стоил больше некоторых имперских колоний. Как член знатного рода, семиолоид ни раз бывал на них. И подобно иным имперцам он знал, что лишь крейсера создаются сразу в космосе, готовые для межзвездных переходов.