— Для начала, хотелось бы понять: зачем всё это?
— Вы, вижу, подготовились, — он оглядел тёмный костюм, инкрустированный синим серебром. — Форма Хранителей. Доводилось лишь слышать об этом чуде.
— Я решила, что это не светский приём. Здесь я могу быть той, кого Вы хотели видеть. Вам ведь интересна эта сила? — она медленно сняла меч и провела в воздухе водянистым клинком. — Пусть Вас не обманывает его вид. Это лезвие разрежет любой материал. И раз я показала себя, попрошу сделать и Вас тоже. Представьтесь для начала.
— Как пожелаете, таить мне нечего, — он переставил переднюю пару ног и вытянулся вперёд. — Рхиол Бхиа-ат Шиоф Сашфириш. Один из названных братьев Императора Ибвакшила Сали-иф О̀рлы.
Она отшатнулась, ступив в ночные тени. Очертания рафгантасс сразу показались ей иными: острее, крупнее, человечнее.
— И что же члену императорского рода требуется от меня?
— Не стоит подобных формальностей, я не прямой родственник Повелителя нашего, Вы даже вправе называть лишь моё первое имя, — Рхиол двинулся между крохотными фонтанами, ступая в такт с Дийей. — Императору интересны Хранители. Судьба других рас — тоже. Я лишь желаю предостеречь Вас. Тот, с кем Вы повелись, не представитель, иной. Министры коварны, а этот и того хуже. Он расчётливый интриган, погрязший в политике сейид.
— Думаете, Ваше положение позволяет так говорить о фаиризах? Я плохо знаю двор, но господин Сшиоус — один из величайших умов нашей Империи!
— Их ум, их хитрость. Всё это характерно его виду. Помните, что сказал я: выбирайте. Выбирайте союзников, выбирайте свои шаги, выбирайте места.
— Быть может, Вы правы. Но раз так говорите, то ответьте, почему Вы позвали меня именно сюда?
— Этот сад… — он остановился, втянул тонкие руки под накидку и повернул голову к квадратному переводчику. — В этом месте нет лишних ушей. Нас не приметят, не узнают о планах те, кому знать не следует.
— Неужто члену баканакского совета есть кого бояться?
— Дело не в страхе, а в ином. Вам знакомы правила, по которым живёт верховная власть Империи?
— Не думаю. Раз Вы из правящего рода, то вероятно уже выяснили — я по рождению простолюдинка.
— Разумеется, знатный род Ваш стал таковым лишь семь лет назад. Тогда же Вы унаследовали силу с мечом у прошлого Хранителя. Но теперь внимание жителей Сашфириш направлено на Вас. На Вас, на подобных Вам, на иных чужаков, — он протянул руки так, что плотные перчатки на них блеснули в полумраке. — Позвольте показать вам…
Из панелей над ладонями его блеснули два изображения. Стла̀йбун — столица Империи, и иная планета в окружении нескольких тонких колец.
— Сцилиоф выделен сейчас для рода Хайнрим. Большая часть семиолоидов находится там. Вам известен регион, в котором находится данная планета?
— Разумеется, — она направила клинок в пол, попутно опустив глаза. — Дамс'сип. Ближайшая бвирлиус к Фронтовой дуге. И на планете этой раньше велись сражения. Я не знала, как она выглядит, но про расположение её наслышана.
— Верно. Крайний из центральных регионов. Многие считают, что прошлый Император, Великий Сали-иф Им Сашфириш так отдалил чужую расу от нас. Однако, цель его была в другом, — Рхиол отключил изображения и втянул руки, отчего те уменьшились вдвое. — На Вас форма Хранителя, но боюсь в моём наряде долго не выстоять в саду. Предлагаю продолжить разговор на ходу.
— Хорошо. Я последую за Вами, мне здешние тропы не знакомы.
— Благодарю. Мой званый брат часто упускал подобное. Мог часами говорить на одном месте. А люди ведь лучше переносят холод, чем рафгантасс. Позвольте предположить: вы благосклонны к иным от Вас созданиям?
— Я считаю, что все живущие в Империи равны. По положению мы различаемся, но нельзя судить от того, что один родился с двумя руками, другой — четырьмя, а иной не способен говорить. Положение в обществе, возможности, умения — вот то, что должно разграничивать разумных существ, но никак не расовые различия.
— Интересный взгляд, но мало кто согласится с этим. Разве не происхождение определяет во многом будущее? Родись я не в роду Сашфириш — не оказался бы во дворце. Иная семья, иной народ, так ли велика разница?
— Да. Она есть. Мне кажется, разница просто огромна. Положение своего рода можно изменить, но с расой — нет. Мы те, кем родились.
Рхиол замедлился, подняв вытянутую голову к небу. Острый рот его задрожал, издавая трещащее «ц-ц-ц-ц», словно держа паузу перед ответом.
— Сложно вести с Вами спор. Однако, продолжу прошлую свою мысль. Император отправил семиолоидов на дальнюю планету не чтобы уничтожить на фронте, нет. Но чтобы защитить. Ведь для них жители Сашфириш куда опаснее чем армия Ниривин.