— И что же они могут дать нам? Это вклад вашего народа в войну, или нечто иное? Повод довериться вам или усомниться в вашей верности?
— Мой Император, позвольте. Привнеся в Сашфириш клинки и часть технологий, мы и думать не смели о раздоре внутри Империи. Полагаю, новое оружие вызовет раскол, но сейчас мысли мои заняты именно тем, как предотвратить рост восстаний в этой галактике.
— Императорское покровительство, — Ксалия-Фитцо вытянулась возле своего мужа, после чего встала с закруглённого трона и вышла перед Хранителями. — Кто-либо уже думал об этом? Вернее, кто из присутствующих думал использовать это право для семиолоидов?
— Для подобного не хватит оснований, Ваше Величество, — голос Хранителя огня, Фрациола, звенел в тишине зала. Об особом праве, вероятно, думали все, но этот человек превзошел даже семиолоида. — Чтобы использовать покровительство нужно доказательство, что народ угнетаем. Что одна из рас Империи находится под угрозой и это влечёт опасность для всей галактики. В случае с семиолоидами угрозой может быть гражданская война. Но если её не допустить, то причин использовать право защиты недостаточно. Если начать её, то Ниривин нас уничтожат, прежде чем мы подавим бунт.
— Покровительство… — протянул Император. — Для этого не обязательна война. Однако и самовольно я не могу признать, что семиолоиды нуждаются в защите Империи. Совет и большинство фаиризов станут против.
— Достаточно лишь найти способ, тогда мы решим обе проблемы, — Императрица властно усмехнулась. — Народу придётся признать их расу, а всех противящихся удастся законно объявить изменниками. Любой, кто пойдёт против расы под покровительством станет предателем, а значит, виновной стороной в глазах большинства будет не власть и не семиолоиды, а глупцы, решившие пойти против воли Сашфириш. Мы защитим народ и уничтожим изменников.
— Если идти так, Ваше Величество, гибель представителей моего народа может стать весомым поводом для получения особого права. Достаточно найти виновных, преимущественно в числе военных. Нападение гражданских на нас, семиолоидов, станет порывом для толпы, но с военных иной спрос. В таком случае, убийство станет обстоятельством. Нарушение военной доктрины и армейского устава. Верно ли я говорю, Хранители?
— Вы хорошо осведомлены, представитель Хайнрим, — Фрациол Кшао Циль повернул к семиолоиду мелкую голову. — Всё так. Превышение полномочий приведёт к раздору, но если убийцей станет влиятельный командир, то признание его вины будет трудоёмким.
— Если не столкнуть двух равноценных лиц, — Дийя подалась вперёд, стукнув утяжелённой ногой по полузеркальному полу. — Голос одного против другого, тогда решение останется лишь за Его Величеством Императором. Достаточно найти тех, кого можно столкнуть в бою, чтобы…
— Чтобы пожертвовать ими, — холодно довершила Императрица. — На приёме я наблюдала за тобой, Хранительница, слушала. Не думала, что ты решишься жертвовать кем-то. Неужто готова подставить невинных?
— Это для высшей цели, — тихо ответила Дийя.
— Если обставить всё верно, жертвой станет лишь нападавший, и тогда…
— Нет, командующий Кшао Циль, — прервал его Император. — Не зависимо от последующих событий всё будет так: если удастся осуществить план Дийи Слиам Кайгон, то мы избежим войны внутри Империи, но все участники окажутся осуждены. Напавший станет виновником, а сообщивший или вступивший в бой — тем, кто способствовал внутривоенному конфликту.
— Мой Император, следует ли мне проинформировать отца моего и подготовить всё для обустройства ситуации, способной стать началом для получения покровительства?
— Разумеется, представитель. Кратчайший путь до вашей системы составит полтора космических года. Однако, следует ли Вам оставлять сопровождение Хранительницы воды?
— Полагаю, сейчас это необходимо. Я не стану отказываться от охраны. Также смею упомянуть, что прежде Вы приставили Дийю Слиам Кайгон к сохранению моей жизни до возвращения на Сцилиоф.
— Позвольте добавить, Ваше Величество, — Император утвердительно кивнул на эту просьбу, дав Хранительнице слово. — Маршрут будет изменён. Если дозволите, то я проложу иной, безопасный путь, что позволит представителю добраться до края дуги без лишнего внимания.
— И что же это за путь? — Императрица сверкнула тёмными глазами.
Дийя замялась. Длинные тени ползли от неё в разные стороны, рождая среди загнутых к потолку колонн десятки мрачных фигур. Она перевела взгляд на Императора, выискивая ответ, а после и на семиолоида. Казалось, что слова застряли где-то в её горле и нечто незримое тянуло их наружу с той же силой, с которой что-то удерживало их внутри.
Тишина, длившаяся мгновение превратилась в тягость, невыносимую для высших лиц галактики. Ибвакшил Сали-иф О̀рла выжидал ответа, в то время как первая леди Империи, Ксалия-Фитцо, спустилась с тронных ступеней к Хранительнице.
— План по проведению представителя Хайнрим, неужели он секретен даже для Его Величества? — Императрица вытянулась перед Дийей, смотря на ту сверху вниз. — Или же он продуман так слабо, что даже не стоит нашего внимания?
Голос черноволосой правительницы гулко пронёсся по залу, исчезая в свете парящих ламп и в блеске имперских знамён.
— Этот план должен остаться тайным и задействовать как можно меньше лиц. Мы окружены противниками, Ваше Величество, — она посмотрела на правительницу, чей рост на две головы превышал Дийю. — Однако, если таков приказ, я изложу его немедля.
— Детали должны быть скрыты, — произнёс Вурфейм'Аль. — Ваше Величество, если план этот секретен — то пусть будет так. Маршрут мне станет известен, конечно, но знать тонкости все ни мне, ни слугам моим не должно. Так я считаю. Так мы сбережем Империю.
Ибвакшил им Сашфириш неспешно поднялся и ступил вниз с возвышения. Блистательная фигура двинулась к Хранителям, выходя из-под закруглённого света. Блёклый взгляд Императора медленно переходил с одной части зала на другую, оценивая стоявших перед троном.
— Вы правы, — он выдержал паузу перед ответом. — Представитель Хайнрим, с Вами сложно спорить. Если Вы принимаете Хранительницу, то пусть так. Однако план я желаю знать. И приказываю, Дийя Слиам Кайгон, изложить его как есть. Всем не причастным к его осуществлению должно покинуть зал немедля. На этом приём окончен.
Вурфйем’Аль Хайнрим поклонился Императору и увидел, как опустился в поклоне Хранитель огня. Их время в тронном зале подошло к концу. Где-то внутри, далеко-далеко в мыслях своих семиолоид чувствовал, что следует узнать больше. Что нужно выяснить план Хранительницы, узнать решение Его Величества.
Но мимолётная слабость угасла в нём, раздавленная чёткими шагами. Укрытый полупрозрачной накидкой, Вурфейм’Аль прошёл к входным дверям, за грохотом которых расслышал лишь два слова, сказанных Дийей: «семь крейсеров».
Космические гиганты, каждый из которых стоил больше некоторых имперских колоний. Как член знатного рода, семиолоид ни раз бывал на них. И подобно иным имперцам он знал, что лишь крейсера создаются сразу в космосе, готовые для межзвездных переходов.
— Сколько их бывало во времена сдвига Дуги? — спросил Вурфейм’Аль сам себя, покидая сердце дворца. — Типичным для времён Мордес Кровавой было пять кораблей. В своих захватах она редко прибегала к большим рискам. Да и если каждый из них вмещал, что-ж, в те времена не известно мне сколько. Нынешние способны доставлять экипаж до сотни тысяч за раз, а при максимальном заполнении в несколько раз больше. Что же требует семи кораблей?
Рассуждая тихо, на родном языке, он приметил шедшего вдали Хранителя Кшао Циля. Солдат явно слышал те же слова, что успел урвать семиолоид, но лицо его оставалось спокойным, ровным. Губы его сжались в сдержанной, будто подавленной улыбке.