— Вы здесь? — прошептала Хранительница, выпустив из рукава маленькое устройство.
Сад ответил ей шелестом листьев и шёпотом блестящих фонтанов. Затаив дыхание, она опустила ладонь на меч и двинулась вдоль стройных растительных рядов, порой отступавших перед статуями из мориона и шерла, мерцавшими на обсидиановых монументах. Прямые тропы змеились вокруг ухоженных растений, увлекая Дийю всё дальше от выхода из дворца.
— Вы здесь, — зазвенел переводчик возле одной из тёмных статуй.
Фигура двинулась, и на свет аллеи фонтанов вышел рафгантасс. Хранительница узнала красный окрас, переходивший в черноту на кайме его гребня, неровно загнутые челюсти и хитро-блестевшие глаза, мерцавшие из длинной головы.
— Для начала, хотелось бы понять: зачем всё это?
— Вы, вижу, подготовились, — он оглядел тёмный костюм, инкрустированный синим серебром. — Форма Хранителей. Доводилось лишь слышать об этом чуде.
— Я решила, что это не светский приём. Здесь я могу быть той, кого Вы хотели видеть. Вам ведь интересна эта сила? — она медленно сняла меч и провела в воздухе водянистым клинком. — Пусть Вас не обманывает его вид. Это лезвие разрежет любой материал. И раз я показала себя, попрошу сделать и Вас тоже. Представьтесь для начала.
— Как пожелаете, таить мне нечего, — он переставил переднюю пару ног и вытянулся вперёд. — Рхиол Бхиа-ат Шиоф Сашфириш. Один из названных братьев Императора Ибвакшила Сали-иф О̀рлы.
Она отшатнулась, ступив в ночные тени. Очертания рафгантасс сразу показались ей иными: острее, крупнее, человечнее.
— И что же члену императорского рода требуется от меня?
— Не стоит подобных формальностей, я не прямой родственник Повелителя нашего, Вы даже вправе называть лишь моё первое имя, — Рхиол двинулся между крохотными фонтанами, ступая в такт с Дийей. — Императору интересны Хранители. Судьба других рас — тоже. Я лишь желаю предостеречь Вас. Тот, с кем Вы повелись, не представитель, иной. Министры коварны, а этот и того хуже. Он расчётливый интриган, погрязший в политике сейид.
— Думаете, Ваше положение позволяет так говорить о фаиризах? Я плохо знаю двор, но господин Сшиоус — один из величайших умов нашей Империи!
— Их ум, их хитрость. Всё это характерно его виду. Помните, что сказал я: выбирайте. Выбирайте союзников, выбирайте свои шаги, выбирайте места.
— Быть может, Вы правы. Но раз так говорите, то ответьте, почему Вы позвали меня именно сюда?
— Этот сад… — он остановился, втянул тонкие руки под накидку и повернул голову к квадратному переводчику. — В этом месте нет лишних ушей. Нас не приметят, не узнают о планах те, кому знать не следует.
— Неужто члену баканакского совета есть кого бояться?
— Дело не в страхе, а в ином. Вам знакомы правила, по которым живёт верховная власть Империи?
— Не думаю. Раз Вы из правящего рода, то вероятно уже выяснили — я по рождению простолюдинка.
— Разумеется, знатный род Ваш стал таковым лишь семь лет назад. Тогда же Вы унаследовали силу с мечом у прошлого Хранителя. Но теперь внимание жителей Сашфириш направлено на Вас. На Вас, на подобных Вам, на иных чужаков, — он протянул руки так, что плотные перчатки на них блеснули в полумраке. — Позвольте показать вам…
Из панелей над ладонями его блеснули два изображения. Стла̀йбун — столица Империи, и иная планета в окружении нескольких тонких колец.
— Сцилиоф выделен сейчас для рода Хайнрим. Большая часть семиолоидов находится там. Вам известен регион, в котором находится данная планета?
— Разумеется, — она направила клинок в пол, попутно опустив глаза. — Дамс’сип. Ближайшая бвирлиус к Фронтовой дуге. И на планете этой раньше велись сражения. Я не знала, как она выглядит, но про расположение её наслышана.
— Верно. Крайний из центральных регионов. Многие считают, что прошлый Император, Великий Сали-иф Им Сашфириш так отдалил чужую расу от нас. Однако, цель его была в другом, — Рхиол отключил изображения и втянул руки, отчего те уменьшились вдвое. — На Вас форма Хранителя, но боюсь в моём наряде долго не выстоять в саду. Предлагаю продолжить разговор на ходу.
— Хорошо. Я последую за Вами, мне здешние тропы не знакомы.
— Благодарю. Мой званый брат часто упускал подобное. Мог часами говорить на одном месте. А люди ведь лучше переносят холод, чем рафгантасс. Позвольте предположить: вы благосклонны к иным от Вас созданиям?
— Я считаю, что все живущие в Империи равны. По положению мы различаемся, но нельзя судить от того, что один родился с двумя руками, другой — четырьмя, а иной не способен говорить. Положение в обществе, возможности, умения — вот то, что должно разграничивать разумных существ, но никак не расовые различия.
— Интересный взгляд, но мало кто согласится с этим. Разве не происхождение определяет во многом будущее? Родись я не в роду Сашфириш — не оказался бы во дворце. Иная семья, иной народ, так ли велика разница?
— Да. Она есть. Мне кажется, разница просто огромна. Положение своего рода можно изменить, но с расой — нет. Мы те, кем родились.
Рхиол замедлился, подняв вытянутую голову к небу. Острый рот его задрожал, издавая трещащее «ц-ц-ц-ц», словно держа паузу перед ответом.
— Сложно вести с Вами спор. Однако, продолжу прошлую свою мысль. Император отправил семиолоидов на дальнюю планету не чтобы уничтожить на фронте, нет. Но чтобы защитить. Ведь для них жители Сашфириш куда опаснее чем армия Ниривин.
— Думаю, это очевидно. По крайней мере тем, кто не желает зла семиолоидам. Могу ли я задать вопрос?
Рафгантасс остановился и вытянул правую пару глаз, заинтересованно моргнув каждым из них.
— Он похож на тот, что задали мне Вы: на чьей Вы стороне в этом конфликте?
— Я? — Рхиол засмеялся, роняя цокающие звуки изо рта. — Быть может, Вам интересна позиция всего правящего рода? С принятия их расы в Империю шестьдесят четыре года назад все правители следуют воле, завещанной Императором, и защищают семиолоидов.
— Но не все аристократы.
— Опять, снова, верно. Поэтому я решил провести разговор именно с Вами. Именно здесь. Подобная беседа Вас ждёт с моим братом, но, боюсь, он порой не сдержан в своих словах. Я хочу не столько предостеречь Вас, сколько дать совет как действовать. Всё же Вы должны сопровождать его на нынешнюю родину.
— И что с того? Если на пути будут опасности, то моя сила…
— Бесполезна в космосе.
Короткая пауза затянулась воем ветра. Дийя не находила что ответить, что сказать. Она могла лишь согласиться, но что-то внутри мешало ей произнести «да».
Хранительница пробежалась в ночи глазами, будто выискивая среди пышной листвы и тёмных троп слова способные помочь ей. Но Рхиол был прав, и холодный шелест сада лишь шептал ей признать поражение.
— В таком случае, как мне быть? Просить флот Его Величества? Ждать сопроводительных сил?
— Есть путь умнее, — вновь тёмную фигуру рафгантасс осветила голографическая карта. — Кратчайших путей до Сцилиофа от столицы два, они оба огибают центр галактики. Иными словами, это редкие пути, полностью лежащие в зоне обитаемости.
— И значит, большинство планет в зоне выхода из червоточин будут обитаемы или колонизированы. Не так ли?
— А возле колоний уже будут корабли для замены. Ключевыми, полагаю, станут миры Крайфиос, за ним — Фгишапал, — он увеличил карту одного из секторов, растянутого по дальнему рукаву галактики. — Когда-то эти планеты почти зашли за грань Фронтовой Дуги, отчего оказались покинуты, разграблены. Сейчас на них лишь руины. Обе планеты станут последними на пути к владениям Хайнрим.
— Вот как. Подмены. Нельзя отследить то, что не идёт до конечной цели. Благодарю, ка-ард Рхиол Сашфириш.
Дийя остановилась, переведя взор на полумрак деревьев. Лишь крохотные фонари парили над ветвями. Никого. Но странная тревога колола изнутри. Она почувствовала растущую тяжесть в горле, точно в нём родился тугой ком, протянутый до самого желудка. Краткая дрожь прошибла всё тело и ударила по ногам.