— Что-то не так.
— Простите?
Взмахнув клинком, Дийя вновь осмотрела сад, пробежав глазами десяток видимых тропинок.
— Нет, ничего. Думаю, показалось.
— Если желаете, мы можем покинуть сад. Я сообщил Вам то, что хотел.
— Маршрут? Вы хотели рассказать только о нём?
— Почти. Осталось одно. Дийя Слиам Кайгон, если Империя разделится надвое. Если придётся выбирать, каким будет Ваше решение?
— Я предпочту сделать так, чтобы не пришлось убивать своих, — она подняла бело-голубой клинок. — Этот меч должен защищать, а не уничтожать. А мой долг — помогать жителям Сашфириш. Я не пойду против них. Пусть злятся, ненавидят, я всё равно постараюсь спасти всех.
Рхиол звонко рассмеялся, склонив массивную голову.
— Все ли Хранители так красноречивы? Вы образец благородства, безусловно. Подобных рассуждений я давно не слышал…, — он протянул паузу, после чего направил ксено-переводчик в тени сада. — Однако, за этим вынужден прощаться. Всё прочее Вам сообщит мой званый брат. Знайте, я искренне желаю, чтобы Вы изменили этот мир. Пусть это произойдёт прежде, чем он изменит Вас.
Дийя поклонилась в ответ и повернулась к выходу. Украдкой она заметила, как собеседник застыл и поднял голову к небу. Посмотрев туда, ей удалось разглядеть чистую, бесшумную ночь, висевшую над куполом. Гроза наконец подошла к концу.
***
Бескрайние галереи полнились светом, уносясь в собственном переплетении от центральных ходов к самым дальним уголкам дворца. И всюду: за каждым углом и спуском встречалась дворцовая стража, падавшая в поклоне перед представителем.
— Нелепо, — прошипел он, преодолев очередную лестницу.
Прежде спавшие слуги и аристократы покидали свои покои. Их шум в такт дневному свету заполнял просторные залы и соединявшие их ходы. Они шли, мелькая всюду. Тут и там фигуры, лепет. Пытавшийся уйти от лишних глаз представитель всё чаще натыкался на их взоры, неясные, пустые.
Вниз по одной из лестниц, мимо оружейной к наружным башням. Шаг и потом шаг. За поворотом показался очередной рой высокопарных лиц, неспешно приближавшихся к семиолоиду. Он быстро отступил к стене, предоставив незнакомцам путь. Людская группа проплыла мимо него, синхронно захлопнув рты и унося прочь свою беседу.
— Не советую тут быть, — произнёс кто-то, стоило Вурфейм’Алю приблизиться к окну.
— Я не задержусь во дворце.
— Я не о том, — у его левой руки вытянулся рафгантасс, увешенный с головы до рук блестящими белыми тканями. — Так стоять у окна Вам опасно.
— Семиолоиды никогда не боялись высоты. Мы лишены чужеродных страхов. И здесь нет рисков для меня.
— Я знаю об особенностях вашего народа. Мне многое известно, — четыре глаза спрятались вглубь головы, гордо мерцая из-под тени гребня. — Вчера Вы встретились с моим подчинённым. Всё же, это я убедил его прислушаться к Хранительнице. Жаль, братьям моим он не по душе.
— Аогфи Бхиа-ат Шиоф Сашфириш полагаю, — семиолоид медленно поклонился, убрав обе пары рук за спину.
— Вы проницательнее, чем Дийя Слиам Кайгон. Признали по одежде ли?
— Я знаю тех, кто относится к императорскому роду. Вас можно узнать по тёмной полосе, идущей от горбинки на гребне, а также по тонкому нижнему рту. Кажется, у Вашего отца был такой же.
— Не люблю, когда говорят о ней… — ка-ард Аогфи чуть опустил голову, коснувшись возвышенности слегка за «козырьком» над глазами. — Но это так. У всех братьев моих тонкие рты. Так у того, что вчера говорил с Хранительницей.
— У них явно были на то причины. Но зачем Вы меня предупредили? В чём цель баканакского совета, и Ваша?
— Кроме рода Сашфириш никто не будет лоялен к семиолоидам просто так. Однако в этом дворце, на этой планете ничто не происходит без воли Императора, а что знает званый брат, то знаем мы. Его воля — наша воля. Это всё, что мне дозволено сказать.
— Тогда благодарю за то, — отойдя от колонн, отделявших галерею от дворовой бездны, семиолоид неспешно двинулся к лестнице. — Значит, мне лучше отложить визит в центральный город?
— Не стоит, — званый брат Императора забил четырьмя ногами перед собеседником. — Не стоит! Вы — представитель отца своего. Вы обязаны показать народу что не опасны. Лучший вариант будет явиться в город, не иначе.
— Я обдумаю эти слова и в путь возьму охрану.
— Вам будет предоставлена лучшая охрана на планете: та, кто способна победить целую армию в одиночку.
— И Вы доверите семиолоиду Хранительницу? Неужто мой народ так сильно поднялся в глазах Императора?
— Вас вверяют Хранительнице, представитель Хайнрим. Не разочаруйте мою семью.
***
За целый день Дийя не смогла обойти дворец, словно растущий с каждым мгновением. Бесконечные сплетения ходов и комнат поглотили её, отрезав от знакомого мира. Утром она обошла сад, затем банкетный зал, нынче полный слуг и ответчиков, ждущих своей очереди для встречи с Повелителем. Сквозь чужие толпы она пробилась к высочайшей башне дворца — Миршимэн. С возвышенности этой виднелись облака, под ними блестели пики рыжих гор, сплетались реки. А небо неспешно занимал закат.
— И как можно облетать целую галактику, если на одно здание уходят сутки? — Дийя облокотилась о круглое ограждение. — И всё же так красиво. Наверно, не будь я Хранительницей, всю жизнь бы смотрела на подобное. Хотя, так ведь меня бы здесь не было.
Эскадра кораблей прорезала дремавший горизонт. Блеск их золотой каймы расходился над облаками, превращая тонкие крылья в дробящие небеса полосы.
Через излем, протянутый от уха к левому глазу, Дийя разглядела узоры на вытянутых шаттлах. Несомые шестью двигателями транспортники направлялись во дворец по воле её боевого брата.
Дийя рванула вниз, по спусковой системе к основанию башни и после через арочный сад в главное здание. Проскочив стражу, она помчалась по закатным теням галерей, к самому началу её ночного пути.
Платформа сияла посадочными огнями среди стен и башен. Рядом с кораблём Хранительницы выстроились стражники и аристократы, готовые к важному визиту.
Отдышавшись, Дийя прикрыла уши и устремила кверху взгляд. Резкий гул ворвался в открытые врата купола, следуя за пятью кораблями. Она затаила дыхание при виде красноголовой эмблемы на золотых крыльях, поднятых над телами шаттлов на время посадки.
Ещё мгновение и резкий порыв, несомый опущенными вниз двигателями рухнул на площадь. Издав последний рёв, они замолчали, синхронно опустив пятёрку металлических громад.
Роскошно одетый экипаж неспешно двинулся к платформе, едва трапы протянулись с кораблей. Среди богатых фигур, Дийя признала одного человека в пурпурном тканевом доспехе.
— Сайцват Фгаон! — она поспешила к знакомому командиру. — Мы не встречались со времён Кехеннемской кампании.
— Воистину! Рад встречи, Дийя, ещё и здесь. Столица. Дворец.
— Я здесь ненадолго. Однако, что Вас привело сюда? Вы прилетели в преддверии его прибытия?
— Точно так. Его крейсер вот-вот окажется на орбите. Вернее, он уже здесь и скоро пролетит над дворцовой частью. Тогда мой господин и прибудет в столицу.
— Это славная весть для Императора, — Фгаону поклонился один из стражников рафгантасс, встречавших важного гостя. — Хранитель огня — желанный гость во дворце.
— Мы знаем это. Неважно. Дийя Слиам Кайгон, — сайцват опустил глаза. — Вы нынче больше похожи на лидера, нежели тогда. Прошу простить за эту грубость.
— Всё в порядке, Вы правы. В те годы я боялась, ничего толком не могла, пользы было мыло, — она ощутила тяжёлые взгляды, давившие со всех сторон. Словно слова её были ядом, что мог отравить их, если не всю Империю разом. — Мой первый опыт в бою, те два года до окончания прорыва. Жуткое время было.