– Милый…
– Что ты хочешь?
– Ребенок…
– Ммм… Что?
Он вскочил с ложа и понесся к выходу из комнаты, однако спросонья не рассчитал движений и врезался в стену с такой силой, что дом заходил ходуном. Уже в следующее мгновение он таки выскочил наружу, но, не сделав и пары шагов, растянулся возле поленницы дров, лежавших рядом с курятником.
Она видела его испуг, смущение, страх…
Услышав ее смех, он подошел к окну.
– Сколько у меня времени?
– Одеться ты успеешь в любом случае. Бууш, конечно, старовата, но вряд ли она согласится сесть в одну лодку с голым мужчиной… Ты ведь у нас такой красавец.
– Как ты можешь так шутить?
Глаза его возбужденно поблескивали. Он часто бывал до смешного неловким и неуклюжим, но это ее только умиляло, тем более что он был совершенно лишен амбиций.
– Шутить? Я говорю совершенно серьезно, любимый. Если бы я не считала тебя редкостным красавцем, у нас не было бы этого ребенка, понимаешь?
Тхайла подала мужу брюки и поцеловала его в щеку.
– Только смой с себя грязь, прежде чем одевать Их, слышишь? – сказала она, взявшись за ставни. – А обуваться ты будешь? Башмаки-то твои после вчерашнего совсем мокрые. Шляпа и плащ тебе сейчас точно не понадобятся. Главное не забудь…
– О чем это ты? – тут же насторожился он. Она улыбнулась.
– Напои козочку, выпусти цыплят и поешь. Потом будет видно – стоит тебе туда идти или же нет.
Она вновь охнула и тяжело опустилась на ложе. Каиф и не думал успокаиваться.
В лесу прятался человек. Через какое-то время людей, стало уже двое.
– Как дела? – поинтересовался тот, который появился здесь попозже.
– Все в порядке, – покачал головой первый. – Мальчик рослый и крепкий. Надо бы что-нибудь сделать с его ушами, пока их никто не увидел.
– Мне было сказано, что и он представляет большую ценность.
Второй устало вздохнул.
– Мне об этом говорили раз сто.
– Неужели действительно у нее такой Дар?
– Похоже на то. Она видит чувства тех, кто живет в горах. Ни на миг нельзя терять бдительность.
– Ладно. Ты пока передохни. Я посижу здесь один. Смотри, расслабляться пока рано.
Когда Лииб сел в лодку, вновь полил дождь. Человеку, прятавшемуся в лесу, дождь был не страшен, его защищал плотный лиственный полог.
3
Лииб вел лодку прямиком через залитый водой луг, отталкиваясь шестом от поросшего густыми травами дна. Тхайла видела, как сильно он нервничает – она сама была много спокойнее его. Женщины рожали детей с начала мира. Она была здоровой и молодой – ей только что исполнилось шестнадцать. Чем младше, тем лучше, говорят старухи. Она неподвижно лежала на своем ложе, видя старую Бууш, занятую работами по дому и одновременно беззлобно ругавшую своего Ниита. Видела Тхайла и его спокойствие.
Если бы она постаралась, то смогла бы увидеть чувства и остальных соседей, как бы далеко от них те ни жили – на холме или ниже по течению. Бууш, наверное, говорила им о новых поселенцах, но эта новость, похоже, никого особенно не заинтересовала. Когда сезон дождей закончится, она отправится в их Дома сама – надо же показать им младенца…
Ммммм… Этого еще не хватало! Ты уж немножко потерпи, мой хороший… Подожди, пока вернется твой папа.
Какой у нее теперь прекрасный Дом. Возле ее ног стояла корзина с чистым платьем и кое-какой одеждой. На одной из стен висела сделанная Лиибом полка, на которой лежали ее «драгоценности» – то немногое, что она смогла прихватить с собой: многоцветные раковины, блестящие камешки, игрушечный дракончик, с которым она любила играть в детстве, вырезанная из камня человеческая локтевая кость. В соседней комнате стояла плетеная колыбелька с пушистыми одеялами, сделанными ее собственными руками. Она приготовила их для Каифа. Или для Фриэль.
Как замечательно иметь ребенка, кормить и укутывать его…
Ах! Лииб был уже в Доме Ниита или совсем рядом с ним. Она видела его нетерпение и возбуждение и одновременно удивление и радость стариков… Река сейчас была быстрой. В любом случае ждать их осталось недолго.
Ох… Ах! Неожиданно для самой себя она захныкала. «Началось?» – подумала она с ужасом. Она дала себе слово, что в любом случае будет вести себя спокойно. Ее крики и слезы могли насмерть перепугать несчастного Лииба. Два года назад, когда Хоан рожала своего первенца, Тхайла и другие девочки тихонько подобрались к Дому Юрга и стали прислушиваться к тому, что происходило внутри. Такое простое дело, а сколько из-за него шума! В любом случае она не будет вести себя так, как Хоан.
Скоро к ней придут Лииб и Бууш. Может, и Ниит составит компанию Лиибу. Уже скоро… Дождь полил как из ведра. Наверняка они промокнут до нитки..
Дверь дома скрипнула.
Тхайла испуганно замерла. Кто это? Кто мог подойти к Дому так тихо, что она ничего не почувствовала? Конечно же, Джайн из Колледжа. Он был магом и умел становиться невидимым.
Тут же на нее снизошел удивительный покой. Она забыла о всех своих тревогах, смутно осознавая, что это – дело рук Джайна.
Она спокойно взирала на то, как в комнату вошли две женщины. Та, что повыше, была не молодой, но и не старой, та, что пониже, была не старой, но и не молодой. На них были белоснежные блузы и длинные полосатые юбки, сшитые из неведомой ей гладкой ткани. И одежда, и прически, и выражения их лиц говорили о том, что эти женщины принадлежат к какому-то высокому сословию. Одежда их была совершенно сухой.
Они стояли у ее ложа, молча глядя ей в лицо.
– Учетчики? – спросила Тхайла шепотом. Та женщина, что была помоложе, нахмурилась.
– Разумеется, нет!
– Она ничего не смыслит в этом, – усмехнулась Старшая. – Тхайла, меня зовут Шол. Я – аналитик. Что до Мирн, то она – архивариус. Мы куда важнее обычных учетчиков. И все же в одном ты не ошиблась – мы тоже имеем отношение к Колледжу. Наверное, именно это ты и имела в виду, верно?
Тхайла кивнула. Помимо прочего, обе женщины были волшебницами. Она почувствовала, как ее сердца коснулись леденящие пальцы ужаса.