– Но учти, – смеясь, заметил Мика, – я не буду давать тебе фору, даже с учетом того, что ты калека.
– Давно перестал сам быть калекой? – Дэкс с усмешкой хлопнул парня по руке, которая с недавних пор освободилась от оков экзоскилета.
– Кто еще? – спросил Мика.
Рид, Лиса и Кирон стали дружно отнекиваться. Мика пожал плечами и с горящими глазами посмотрел на Макса.
– На счет «три»! – скомандовал Макс.
– Три! – Заорал Дэкс и понесся вниз, прорывая ботинками землю.
Макс и Мика задержались на несколько секунд, ошарашенные жульничеством друга, но быстро сообразив, что произошло, собрались и вместе, с пробуксовкой, устремились за ним. Макс бежал вниз по склону горы и слышал, как отдаляется смех ребят, оставшихся позади. Они улюлюкали и кричали вслед бегунам, Кирон и Рид свистели, поддерживая соревнование.
Макс бежал, быстро перебирая ногами по скалистой поверхности, и почти догонял Дэкса, Мика слегка отставал. Неподдельный азарт захватил парней, такая пробежка доставляла невероятное удовольствие. Он бы хотел вот так дурачиться и веселиться с этими ребятами, которые стали ему родными.
– Что, – с одышкой сказал Дэкс, бегущий немного впереди, – калека не так уж и прост?
– Рано делаешь выводы... Ааа!!!
Нога Макса зацепилась за какой-то торчащий из земли отросток и он кубарем покатился вниз. Он жестко ударился о почву и по инерции, от большой скорости, несколько раз перевернулся, словно колесо. Все произошло так быстро, но парень хорошо ощутил скалистую поверхность, удары об которую отдавались в его ребрах. Он хотел задержаться, но возникшее перед ним дерево само остановило падение. Макс со всего размаху врезался в вековой ствол.
– О, святая Мать, – простонал он, – почему я еще жив? Как больно...
– Макс, ты цел?
К нему подоспели Мика и Дэкс, они стали поднимать друга, но Макс жестом отодвинул их.
– Ох, можно я чуть-чуть посижу? – скривив лицо от боли, проговорил он.
– Конечно, – нервно закивал Мика, – как думаешь, ты ничего не сломал?
Макс не ответил, он стал ощупывать себя в попытке узнать, целы ли его кости. Кроме ушибов и ссадин, похоже, ничего страшного с ним не произошло. Он мысленно выдохнул с облегчением и успокоился, подумав, что если бы с ним что-то случилось, девчонки бы его прибили.
– Макс! – крикнула Лиса, подбегая к ребятам. – Как ты? Мы видели, как ты упал, ты не ранен?
– Кажется, все в порядке, – ухмыльнулся он, – и знаете что? Я выиграл! Видите это, – Макс указал на дерево, которое затормозило его падение, – это дерево.
– Вы идиоты! – с жаром кинула Лиса.
Все посмотрели на нее, Макс не выдержал и залился смехом, хоть от этого и болели ребра. Девушка укоризненно взглянула на друга, но видя, как он, схватившись за живот, пытается остановить смех, тоже рассмеялась. Несколько минут ребята дружно хохотали, показывая пальцами, друг на друга. Дэкс даже попытался жестами повторить падение Макса, но кроме несуразных подергиваний, сопровождавшихся хрюканьем, у него ничего не вышло.
***
– Уже светает, – сказал Макс, разглядывая лучи солнца, пробивавшиеся из-за крон деревьев, – следует найти укрытие. Нам нужно поесть и вздремнуть. Не станем выходить из леса днем.
– Нам придется провести здесь весь день? – спросила Эдра. – Мы не теряем драгоценное время?
– Не вижу смысл рисковать, высовываясь в светлое время суток, – ответил Макс. – Ярил очень оживлен днем, забыла?
– Конечно, нет, – пробубнила девушка, – просто целый день...
– А я рад провести здесь больше времени, – заявил Рид, – это волшебное место.
Ребята нашли укрытие в углубление небольшого скалистого образования, окруженного большими соснами. От хвои, еловых и сосновых шишек стоял божественный аромат, пели птицы, и казалось, будто ребята на какое-то время попали в райское место. Они быстро соорудили костер и оборудовали удобные места, чтобы усесться возле него. Парни выгребли немного углей и стали складывать в них клубни картофеля, которые на дорогу всучил им дядюшка Вучи. Анид нанизывала только что найденные грибы на тонкие прутики и зажаривала их на огне со всех сторон.
После того, как все съестное было уничтожено, беглецы дружно развалились на поляне, разглядывая облака. Шая сидела, облокотившись о дерево, и ковыряла палкой землю под ногами.
– Правда так страшно? – поинтересовалась Лиса. – Что в небе может быть настолько жуткое? По-моему, это очень красиво... Или ты просто привлекаешь к себе внимание?