– Ого! Да ты, видать, долго все обдумывал у себя в голове.
– Это мое проклятье, – улыбнулся парень. – Спасибо, Анид. Вы все удивительные, ты знала? Другая девушка, как минимум, залепила бы мне пощечину за это, – он указал на ее рану. – Кстати, о пощечинах. Возможно, мне сейчас как раз светит одна.
– Что-то случилось? – удивилась подруга.
– Не бери в голову, – вставая, ответил Макс, – это-то уж точно пустяки.
***
Макс и Мали сидели на деревянной лавочке, собранной дядюшкой Вучи из остатков досок заготовленных для продажи ярильцам. Он помнил, как тот был очень доволен собой, что хитростью смог оставить некоторое количество дерева для этой самой скамейки. Ночь была ветреной, но за стеной дома, где сидели девушка и парень, было довольно тепло. Калитка монотонно поскрипывала, рядом висевшие качели, тоже сделанные стариком, лязгали цепями. Луна и свет из окна домика освещали маленький дворик.
– О чем ты хотел поговорить со мной, Макс? Мы могли бы это сделать дома. У меня ведь тоже столько вопросов к тебе. Хотя, наверное, они будут неуместны.
– Мали, – начал неуверенно парень, – дядюшка сказал мне... Ох, я даже не знаю с чего начать.
Девушка пристально смотрела на него, от чего парень снова залился краской. Макс проглотил комок неловкости.
– Нет времени ходить вокруг да около, поэтому я скажу напрямую... Дядюшка Вучи сказал, что ты влюблена в меня. Я не знаю, как реагировать на такие заявления, но хотел бы, чтобы ты отказалась от своих чувств. Это плохая затея любить такого, как я.
– Мы не выбираем кого полюбить, Макс, – с милой улыбкой ответила Мали, – я младше тебя на два года, но понимаю такие вещи получше тебя.
Макс не привык обсуждать подобные темы напрямую. Перед глазами всплыли картинки, как Лиса целует его в губы в доме Рида, как Шая выводит его на неловкий разговор на мостике, возле старой радиовышки. По лбу парня скатилась капелька пота.
– Ты не понимаешь.
– Это ты не понимаешь, – снова улыбнулась девушка. – Конечно, я люблю тебя! Мы знакомы уже пять лет, веселились и грустили вместе, я люблю тебя, как и Эдру. Для меня вы, как родные брат и сестра. Дедушка одурачил тебя.
Она залилась звонким смехом и чуть не упала со скамейки, Макс вовремя дернулся и поймал подругу.
– Это точно? – с облегчением спросил парень. – Поверь, мне хватает проблем, о которых нужно думать в первую очередь.
– Мне кажется, дедушка хотел немного тебя встряхнуть, – серьезно ответила Мали. – Я понимаю, какая угроза нависла над всеми вами, но ты был словно... Словно опустошен.
– Это верно, – тихо проговорил Макс. – Ну и хитрый же у тебя дед! Сказал, что ты убивалась, а я-то поверил... Хотя, сам виноват, что меня все пытаются подбодрить.
– Тут он не лукавил, я действительно не находила себе места. Я так переживала за тебя с Эдрой, ведь кроме деда и вас у меня никого нет. Когда я думала о твоей отправке в Яму, слезы сами наворачивались на глаза, я понимала, что никогда больше не увижу тебя, а с годами, возможно, Эдру тоже. Новость об убийстве Барона и вашем побеге почти сломили меня.
Она посмотрела на Макса, слезы наполняли ее глаза. Парень ближе подсел к девушке и бережно прижал ее к себе. Сейчас он будто чувствовал ее боль и понимал, что она испытывала. Но ему было одновременно горько и стыдно от того, что пока они были в Яме, он ни разу не вспомнил, ни о ней, ни о дядюшке Вучи.
– Дед, наверное, думает, что я сойду с ума, когда вы уйдете. Именно поэтому он и подтолкнул тебя к такому разговору, не сердись на него.
– Да как я могу!
– Но я понимаю, осознаю весь ужас ситуации, в которой вы находитесь, и я знаю, почему он так боится за меня. Если бы не дедушка, я бы не раздумывая отправилась с вами, но у меня есть долг и ответственность за него. Он вырастил меня, заботился, теперь моя очередь.
– Ты умница, правильно все понимаешь.
Ребята сидели несколько минут молча и смотрели на ночное звездное небо. Дверь из домика открылась, на пороге показались друзья Макса.
– Можно присоединиться? – спросил Мика. – Хочется полюбоваться на звезды, дядюшка Вучи был не против.
Макс, улыбнувшись, кивнул в знак согласия и жестом пригласил ребят сесть рядом на скамейку. Дэкс осторожно, поддерживая сестру за талию, усадил ее ближе к Максу. Кирон, Эдра и Лиса уселись с другой стороны лавки. Мика, не раздумывая, плюхнулся прямо на землю, а Рид подхватил качели и запрыгнул на них, раскачивая их движением тела взад-вперед. Не хватало только одного человека.
– А где Шая? – спросил Макс.
– Осталась в доме, – ответил Рид, – сказала, что ей не доставляет удовольствия любование звездами, и еще она рекомендовала бы нам отдохнуть перед завтрашним днем.