- Дядюшка Вучи, - надломленным голосом позвал Макс, щекой прижавшись к двери. - Дядюшка Вучи, это вы?
Дверь, скрипя не смазанными железными петлями, не спеша отворилась, и на порог вышел низкорослый, седой мужчина. Вучи выглядел как-то по-другому, потрепаннее чем обычно, но он оказался жив.
- Дядюшка Вучи! - еле выговорил Макс и бессильно упал перед стариком на колени. - Слава Матери вы живы... Какое облегчение! Я даже не надеялся.
- Макс, - хрипло отозвался старик, - это правда ты? Живой?
- Живой, - давясь слезами, проговорил Макс. - Живой, дядюшка Вучи. Где Мали? Я должен ее увидеть.
- Мали, - проскулил мужчина и тоже расплакался,опустившись на колени рядом и захрипев. - Она у них! Моя девочка у них, Макс! Из-за тебя!
- Что? - задыхаясь спросил Макс. - Что это значит?
Макс смахнул слезы, чтобы разглядеть дядюшку Вучи, а когда старик поднял голову и обратил свое лицо к парню, тот отпрянул назад от страха. Глаза Вучи как будто исчезли, их попросту не было. Не том месте, где они должны были быть образовалась мешанина из выжженной кожи, мышц и жил. Сердце Макса заколотилось в грудной клетке, словно бешеное.
- Она забрала ее. Охотница... Она искала тебя, - Вучи затрясся всем телом, рыдая без слез, - а когда поняла, что мы не знаем, где тебя искать, стала пытать.
Макс не мог поверить своим глазам. Ему казалось, что он был готов ко всему. К смерти Вучи и Мали, к их измученным телам. Он даже предполагал, что просто может не обнаружить дом, придя к его спаленным огнем останкам. Но нет... Ирис, как и стоило предполагать, обладала куда более изощренной фантазией.
- Я предлагал им забрать меня... Говорил, чтобы они пощадили ее и замучили меня до смерти, но они не слушали. Они отняли ее у меня, Макс! Забрали Мали!
Вучи вцепился Максу в воротник куртки и затряс, что было мочи. Парень не подозревал, что в старческих руках может быть столько силы.
- Верни мне ее! Верни мою внучку!
Кто-то аккуратно, но твердо убрал руки мужчины от Макса и поднял парня на ноги. Макс молчал, а в голове его вновь скрежетали шестеренки. Они свистели и клацали, вызывая невыносимую боль. Мысли путались.
- Куда они забрали вашу внучку? - спросил Кирон. - Они говорили, зачем она им нужна? Что они собирались с ней сделать?
- Не знаю, - просипел старик, - я не знаю... Слышал, что-то про подземную лабораторию, до того, как мне выжгли глаза. Потом я потерял сознание, а когда очнулся... - Вучи замолк на секунду, а затем крикнул: - Верни мне Мали! Верни ее, Макс!
В мозгу Макса что-то щелкнуло и в голове, словно у компьютера, отобразилась единственная задача - вернуть Мали. Парень попытался проанализировать все слова, услышанные от дядюшки Вучи, и понял, что девушка под землей. Она на Ковчеге.
Максу понадобилось долгих полчаса, чтобы хоть как-то прийти в себя. Ребята молчали, давая ему возможность обдумать все как следует, но он был бессилен. Бессилен перед болезнью, перед внутренним разладом с самим собой, перед новой проблемой. Он не знал, что делать. Хотя нет, он знал, что нужно спуститься в Ковчег, но боялся признаваться в этом себе.
- Я верну ее, - прохрипел парень, нарушая тишину. - Верну Мали, дядюшка Вучи. Верну, чего бы мне это не стоило!
- Обещай не бросать ее, - тут же просипел старик, уцепившись за толику надежды. - Обещай, что не оставишь ее в лапах этих монстров!
- Обещаю... Я обещаю!
- Калег найдет проход в Ковчег, я уверена, - проговорила Шая, - но Макс... разумно ли...
- Шая... - парень уставился на подругу, пытаясь объяснить все взглядом. - Нет в этом ничего разумного. Но, кажется, теперь я безумец... и эта затея как раз по мне.
- Возможно, я сейчас скажу что-то жестокое, Макс, но молчать я не вправе... - Кирон всегда был прямолинейным, Макс считал это одной из лучших черт парня. - Коалиция Мира попытается манипулировать тобой, если она жива. Но какие бы условия они не выдвинули, Одноглазый не пойдет у них на поводу. Он не подвергнет опасности своих людей... Ты ведь знаешь.
- Знаю, - ответил Макс, - поэтому мне самому придется спуститься в Ковчег, чтобы вызволить Мали. Я сделаю все, что в моих силах.
Макс аккуратно поднял Вучи с пола, заботливо отряхнул одежду старика и повел его внутрь дома. Нужно было немного отдохнуть перед обратной дорогой, немного поразмыслить.
- Дядюшка Вучи, мы заберем вас отсюда. Здесь оставаться опасно... Коалиция Мира выпустила на волю новых монстров. Вы должны пойти с нами.
- Я не переживу дорогу до города, мой мальчик... Да и не нужно мне это. Родные стены, это единственное, что у меня осталось, я не брошу этот дом.