— «Вестник» был отправлен и достиг барона… но ответа мы не дождались, ваше святейшество.
— Этот человек является ключом к Ильсере. К саркофагу с телом Тариса Ван Санти и, что самое главное — к Старшему Близнецу. Если он вздумает добраться до затопленных руин Инкертиала и вскрыть гробницу Тариса Некроманта…
— Ваше святейшество… прошло двести лет с тех пор, как крышка Ильсеры опустилась и запечатала в себе Тариса. Какая бы могущественная магия ни была заключена в саркофаге из багрового камня, она давно иссякла. А Тарис мертв, истлел, превратился в зловонный прах.
— Я распорядился дать тебе доступ в наши закрытые архивы. Там, отец Ликар, ты сможешь узнать об этой глубочайшей ошибке Церкви, о созданном нашими руками саркофаге много нового. Ильсера может позаботиться о своей сохранности самостоятельно. Может черпать силу из любого живого существа, осмелившегося к ней приблизиться. И самое главное предназначение Ильсеры — не выпустить Тариса наружу… до тех пор, пока крышку саркофага не поднимут. Не выпустить живым или мертвым! Тело принца могло истлеть, но вот его дух, его душа… Печати Ильсеры держат под замком злобную душу Тариса Некроманта, проведшую в мрачном и тесном узилище больше двух веков!
— Святой Создатель Милосердный…
— Если Корис Ван Исер не желает покинуть своей норы в Диких Землях, то мы проявим смирение, умерим гордыню и сами придем к его порогу и постучимся в дверь! Собирай отряд, отец Ликар! Сразу же как отец Флатис заполучит в свои руки Младшего Близнеца, ему предстоит новая миссия — он послужит проводником и вместе с тобой отправится к поселению опального барона Кориса Ван Исер.
— И когда мы туда доберемся… что мы должны передать барону?
— Волю святой Церкви, отец Ликар! Барон Корис Ван Исер должен смиренно отдать себя в руки братьев наших, кои препроводят его в обитель ордена для душеспасительной беседы.
— А если он откажется, ваше святейшество? Отец Флатис упоминал, что у барона крайне своенравный характер.
— Если он откажется, то тем самым не оставит нам выбора. Было бы крайне полезно побеседовать с бароном или, вернее — с тем существом, что засело в теле барона, но иногда проще раздавить змею сразу, чем лелеять тщетную надежду, что она не вонзит ядовитые клыки в ногу проходящего мимо путника… Ты уловил мою мысль, отец Ликар?
— Да, ваше святейшество. Я понял все предельно ясно.
Глава нулевая
Твердыня
Твердыня. Как мало и одновременно как много значит это слово.
Многократно описанная в легендах и воспетая в песнях бардов.
Я слышал лишь часть историй, не довелось услышать и песен, но теперь этого и не требовалось – сама легенда возвышалась передо мной, угрюмо вздымая серые стены к мрачным небесам.
– Твердынь… – глухо пробормотал я, снимая заиндевевший шлем.
– Твердынь. – прогудел Рикар, стягивая с головы меховую шапку и осеняя себя священным знаком цветка Раймены.
– Лор Магр, – просипел Тикса, опускаясь на одно колено и прикладывая обе ладони к покрытой снегом земле, – Лор Магр.
– Громадина, – прошептал Мукри, жадно вглядываясь в крепость. – Я таких и не видывал никогда…
Остальные тоже не сдержали своих чувств и что-то прошептали, пробормотали себе под нос. Лишь лошади остались безучастными к открывшемуся зрелищу, хотя и были обрадованы неожиданной передышкой.
Конкретней всех высказался Заграс – не забыв снять шапку, он коротко поклонился и, нащупав меня взглядом, буркнул:
– Нехорошее здесь место, господин. Могильник.
– Вижу, – согласился я, опуская взгляд чуть ниже.
Перед огромной крепостью расстилалось обширное и идеально ровное пространство. Вернее, так было когда-то. Пролетели годы, прошли десятилетия, проползли века. Природа не стоит на месте и перешедший в наступление лес вновь вернул себе утраченные некогда позиции. Куда не дотянулись ветви толстенных дубов – доползли языки колючего кустарника и поросль дикого плюща. Даже каменные стены Твердыни не устояли перед этим медленным, но неотвратимым натиском и оказались увиты растениями снизу доверху. Приди мы сюда в середине лета, то с трудом различили бы серый камень крепости среди зеленой вакханалии, но сейчас стояла морозная зима и мы отчетливо различали торчащие из земли уродливые бугры самых различных форм и размеров. И не требовалось быть убеленным сединами мудрецом, чтобы понять, что именно скрывает под собой толща земли.
Могильные курганы.
Твердынь была окружена несколькими рядами могильных курганов.
– Сколько же их здесь? – задумчиво произнес я. – Десятки… и в каждом из них…