Он молчал и задумчиво смотрел на меня, словно размышляя: пнуть с крыльца или оставить.
- Ты знаешь, кто я? – с угрожающими нотками в голосе спросил меня он.
- Знаю, господин, - ответила я, склонив голову и упершись взглядом в пол.
- И, зная о том, что к моему замку запрещено даже приближаться, всё равно пришла сюда и просишь взять тебя прачкой или горничной? – ещё раз уточнил он серьёзность моих намерений. – Какую плату ты рассчитываешь от меня получить? Что хочешь взамен за свои услуги? Что?
Он стоял в дверном проёме входа в замок: роскошный, уверенный в своей силе, ужасный Архиал, и ждал от меня ответа.
- Я готова работать за еду, - не поднимая глаз, ответила я. – Только не отказывайте, прошу!
В последние слова я вложила всю силу, что у меня была, я должна его уговорить, если он не согласится взять меня, мы с отцом погибнем от голода.
- Хорошо, - услышав это слово, я встрепенулась и подняла на него свой взор, наполненный надеждой и благодарностью. – Но ты должна мне кое-что пообещать…
- Что, господин, - с нетерпением спросила у него я, готовая кажется на всё лишь бы быть хоть сколько уверенной в завтрашнем дне.
- Ты должна мне пообещать…
2. Клятва
- Ты должна мне пообещать, что когда придёт определённое время, ты сделаешь то, о чём я тебя попрошу. Сделаешь без лишних вопросов, и ни на кого не оглядываясь. Согласна?
Я напряглась, под этой завуалированной фразой может скрываться всё что угодно, как я могу взять на себя такую ответственность.
- Что притихла? Кишка тонка? Или есть перехотелось? Соглашайся, обещаю, что моя просьба не коснётся тебя и твоей семьёй, но выполнить её будет нужно беспрекословно. По рукам?
Он протянул мне свою большую ладонь, в середине которой я увидела лёгкую голубоватую дымку магии, которой обычно скреплялись все важные договоры в нашем королевстве. Сделав глубокий вдох, я протянула ему свою ладонь и, зажав мои хрупкие пальцы своей железной хваткой, он поднял голову к небу и громогласным голосом закричал:
- Вот видишь? Это было не так уж и сложно. Я избавлюсь от твоего проклятия, Халка, и ты ещё будешь молить меня о пощаде, - он расхохотался всё крепче сжимая мою ладонь, которая уже неистерпимо горела от огненного жара, проникающего сквозь его кожу прямо в мою кровь.
- Отпустите! – с силой рванув на себя руку, крикнула я, и он разжал свои пальцы.
- Извини, иногда я бываю, несдержан, - с довольным видом он посмотрел на меня и пригласил в своё жилище. – Сейчас я дам тебе аванс, а завтра утром приходи на целый день, работы у тебя будет много.
В его глазах мелькнули огненные искорки, которые снова заставили меня слегка напрячься, но целая корзина с различной едой, сгладила этот эффект. В пещеру к отцу я бежала с наполненными счастьем глазами, жадно откусывая сладкое сочное яблоко.
3. В замке дракона
Я несмело подошла к дверям запретного замка и стукнула железным кольцом по двери. Ждать пришлось долго, но я не уходила. В конце концов, после ещё парочки оглушающих ударов, раздался ужасный рёв и бранные слова в мою сторону.
Сжавшись в комок от страха, я продолжала стоять, ожидая, когда мне откроют. Архиал отпер дверь и стеклянным непроснувшимся взглядом уставился на меня:
- Это ты? – наконец произнёс он, крепче запахиваясь в тёплый домашний халат, от прохладного утреннего воздуха.
- Да, господин, я пришла к вам работать, - напомнила я ему цель своего визита.
- Ладно, проходи, - он впустил меня в двери и, громко зевая, махнул рукой влево. – Начни оттуда, там полнейший хаос, я спать.
Проводив его фигуру в длинном домашнем одеянии взглядом, я пошла в указанном мне направлении. Пройдя под аркой в просторное помещение, я поняла, что меня отправили в кухню. Такого беспорядка я ещё никогда в жизни не видела. Кое как, разобравшись в том, что и где лежит, я приступила к делу.
Примерно через пару часов со стороны второго этажа раздался недовольный голос Архиала:
- Пошла вон отсюда, быстро!
Я испуганно замерла, прокручивая в голове, что я могла не так сделать, что меня уже выгоняют, но оказалось, прогоняли не меня. Быстрый цокот каблуков по лестнице возвестил о том, что я здесь не единственная гостья. Я осторожно выглянула в дверной проём, откуда был виден холл и входная дверь, и заметила спешно покидающую замок девушку в ярко красном платье. В руке она сжимала бархатный мешочек, и очевидно там были монеты, так как они издавали характерный звон в такт её шагам.
Девушка быстро выскользнула на крыльцо, притворив за собой дверь, и я переместилась к окну, чтобы посмотреть, куда она побежит дальше.
Приграничье представляло собой широкую полосу предгорья с одной стороны ограниченную высокими скалами, а с другой охраняемую королевской стражей. Сбежать отсюда было невозможно, только если договориться с охраной, потому как пересечь скалы было из разряда фантазии. Я смотрела на ярко алое пятно пышного платья, удаляющееся от замка, и ощутила на своем плече тяжёлую руку дракона.