Я устало ухмыльнулся, глядя на её восторг. Потом она, вспомнив что-то, побежала к импровизированной печке и вернулась с деревянной тарелкой, на которой дымился шашлык из кабаньего мяса.
— Держи! Готовила сама! Ну как, получил бонус к характеристикам? Колечко и бонусы от еды увеличивает, должно быть вкусно и полезно!
Я взял шампур, откусил кусок. Мясо было сочным, идеально приготовленным. Но в интерфейсе никаких новых баффов не всплыло.
— Если честно, то нет. Из-за расы полу демон, бонусы от еды не получаю. Только от зелий. Желудок, видимо, слишком… специфический.
Аня замерла с сияющей улыбкой, которая медленно сползла с её лица, сменившись обиженным фырканьем. Она потупилась, отняла пустой шампур и прошипела, разворачиваясь к своим котлам:
— Зря старалась, значит…
Но в её интонации не было настоящей обиды. Скорее, детская досада от того, что её забота не сработала как задумано. Я видел, как она украдкой вытирает ладонью что-то с уголка глаза, то ли дым попал, то ли… Впрочем, неважно.
— Мясо было отличное, — сказал я ей вслед, уже отходя к своему углу. — Спасибо.
Девочка не обернулась, но её плечи чуть развернулись, а спина выпрямилась. Похоже, комплимент сработал лучше любого мифического баффа. Иногда достаточно просто заметить чью-то заботу. Даже если твоя демоническая сущность не позволяет эту заботу переработать в плюс к статам.
Интерлюдия. Аня
Аня всегда хотела принести пользу. В реальном мире её тело было хрупким сосудом, которому противопоказаны бег, тяжести, и всё, что выходило за рамки медленной, осторожной прогулки. Она смотрела на свою маму, неутомимую, добрую, ту, к кому шли все соседи за советом, помощью, просто добрым словом. Все её любили. Аня же оставалась тенью у окна, тихой одинокой девочкой, чья наибольшая помощь заключалась в том, чтобы не мешать. От этого грусть в её сердце копилась тихой, но неизменной, как цвет обоев в комнате.
Когда у неё появилась капсула, мир перевернулся. Мотивированная сказками о девочках-волшебницах, преодолевающих слабость духом, она без колебаний выбрала класс: Маг Огня. И вошла в игру с трепетной надеждой, что здесь, наконец, её сила будет полезна.
Всё оказалась прозаичнее. Раз в двадцать минут она могла собрать в ладонях огненный шар и отправить его в сторону кролика. Снаряд достигал цели, оставляя после себя пепел и единицу опыта. Однако, Ане это не нравилось. Это грубо, жестоко и… слишком просто. Не в этом она видела свою пользу.
Потом попыталась помогать в деревне, подметать улицы, носить воду. Но виртуальное тело, скопированное с реального, не давало ей колоть дрова, и выполнять прочие базовые квесты. Она так же беспомощна, как и за пределами игры. А вступить в команду, чтобы её прикрывали… мысль о том, чтобы стать обузой, терзала страшнее любого виртуального монстра. Её стеснительность сжимала горло тише, чем любая петля.
И тогда она увидела то самое сообщение в чате. Не крик о наборе в гильдию, а короткое, странное объявление от игрока с именем «Мазохист», которое обещало защиту и работу. Что-то в этих словах зажгло внутри крошечную, но яркую искру. Впервые в жизни Аня побежала. Не обращая внимания на удивлённые взгляды NPC и игроков, спотыкаясь о корни, задыхаясь, она неслась через лес к указанным координатам. Боялась опоздать. Боялась, что это шутка. Боялась всего. Но бежала.
И её приняли. Илья оказался тихим, отстранённым, иногда странным, но в его молчаливой терпимости есть доброта. Он не требовал от неё невозможного. Настя же, поиздевавшись сперва над её неуклюжестью и ростом, неожиданно встала стеной между хрупкой девочкой и всем остальным миром.
И у Ани наконец-то появилось дело. Польза. Алхимия оказалась тем самым языком, на котором её тихий ум мог творить чудеса. Склянки зазвенели, котлы задымили, а на полках выстроились ряды зелий, каждое из которых делало Илью и Настю чуть сильнее, чуть живучее. Она прокачивала профессии, искала новые рецепты, и её хвалили. У неё появились… друзья.
Но все забыли про магию огня. За ненадобностью. Зачем маг, если есть алхимик? Её основной класс тихо запылился в углу характеристик, став не более чем формальностью.
Вот только Аня не забыла.
Втайне ото всех, в дальних уголках леса, куда не заходили даже кабаны, она тренировалась. Училась не бросать огненный шар, а лепить его, замедлять, делать больше и горячее. Теперь девочка могла в одиночку, с расстояния, победить волчонка, запустив в него огромный шар пламени. Он был медленным, как тапок, но попадал точно и сжигал всё на своём пути. Именно потому Аня предпочитала охотиться на кабанов, злых, упрямых, несуразно медлительных и совсем не милых. Её огонь пожирал их ярость вместе со шкурой.