Я молча дочитал, чувствуя, как внутри закипает смесь ярости и горькой иронии. «Второй шанс». «Акт милосердия». Пока мы тут выживали, они убивали драконов и пили чай с императором. Их предложение было не шантажом, а… снисхождением.
— Наглость, — прошипел я, сжимая пергамент так, что края хрустнули. — Они предлагают нам милостыню. Место под их щитом. В обмен на что? На то, чтобы стать их слугами? Пешками?
Я уже собрался разорвать это высокомерное послание в клочья, когда Настя быстро выхватила его у меня из рук.
— Не делай этого, — сказала она тихо, но твёрдо. — Это не милостыня. Это… пропуск в настоящий мир этой игры. Туда, где решаются настоящие дела. — она аккуратно расправила смятый пергамент. — Дракониды, Император, облачные крепости… Мы тут в лесу сражаемся за свою жалкую жизнь, а они творят историю. И они предлагают нам в этом поучаствовать. На их условиях, да. Но это лучше чем сидеть в лесу.
— Ты серьёзно это рассматриваешь? — не поверил я. — После всего? Они смотрят на нас сверху вниз!
— А ты думаешь, с твоими гвоздями и моей силой, мы сами когда-нибудь сможем смотреть на кого-то сверху вниз, оставаясь здесь? Мы навсегда останемся дикарями. Изгоями, за которыми охотятся. А там… можно стать чем-то большим. Пусть даже начнёшь с низов. Это шанс. — девушка сделала пару точных движений, и пергамент исчез у неё в ладони, отправившись в ячейку инвентаря. — На всякий случай, вдруг пригодится.
Разумеется, я с ней не согласился. Гневное кипение внутри остыло, сменившись презрительным спокойствием. Погонщик нужен только скоту. Если ей так неймётся, то пусть бежит к своему благородному стаду. Я же, ничего говорить не стал. Просто пожал плечами, всем видом показывая, что тема закрыта. Но напряжение никуда не исчезло. Мы перестали быть союзниками в одну секунду, превратившись просто в двух людей, которые временно делят одно укрытие. Удивительно, как быстро люди могут бросить друг друга. Пять минут назад всё было нормально.
— Ладно, — наконец выдавила она, отвернувшись. — Подумай ещё. Но долго они ждать не будут.
Я не ответил. Просто развернулся и ушёл в дом, оставив её одну с мечтами о замках и драконах.
Внутри дома, на кухне у печи копошилась Аня. Увидев меня, она вздрогнула, как всегда, но тут же попыталась сделать вид, что очень занята помешиванием котла.
— Всё… хорошо? — робко спросила девочка, краем глаза наблюдая за моим лицом.
— Нормально, — буркнул я, плюхаясь на грубую скамью у стола. Всё тело ныло приятной, глубокой усталостью после долгой тренировки и напряжения. — Устал. Чай есть?
— Есть! Сейчас! — она засуетилась, снимая с крючка закопчённый чайник, щедро насыпая в глиняную кружку засушенные листья с ягодами, её собственный, успокаивающий сбор. — Слышала, там кто-то был…
— Никто, — отрезал я, принимая от неё горячую кружку. Пар щекотал лицо, а горьковато-сладкий запах обещал хоть какое-то умиротворение. — Просто гонец. С пустыми словами.
Аня кивнула, не спрашивая больше. Она умела чувствовать границы. Просто села на противоположный край скамьи, поджав под себя ноги, и смотрела, как я пью. Её молчаливое присутствие, её готовность просто быть рядом, не требуя объяснений и не предлагая «вторых шансов», оказалась тем единственным, что сейчас не раздражало. Возможно, эта рыжая малявка, единственный человек с которым мне действительно комфортно.
Вернувшись в реал, первым делом полез в сеть. Не в общие чаты или форумы новичков, а в закрытые, но доступные для поиска аналитические сводки по «Эдему». И картина, которая открылась, была куда масштабнее и сложнее.
«Стражи Земли»? Да, сильная гильдия, один из столпов. Но не единственные и уж точно не непобедимые. Нашлись записи о битвах между альянсами, сравнимых по масштабу с небольшими войнами. Всплыли названия других гильдий, каждая из которых делает упор на какой-то один класс персонажей. Например, исключительно маги.