Я передёрнулся. Клариния… Маленький цветущий городок на юге империи. Был. Ныне уже никто не вспомнит роскошных фруктовых садов, густых виноградников, добродушных жителей-ремесленников… Лакомый кусочек, о котором когда-то мечтала церковь, желая сделать одной из резиденций Святейшего, и на который имела такие же планы семья самого императора, превратился в мёртвую пустошь, заброшенную и заросшую дикой травой.
Вы спросите, что случилось… Официальная версия говорит об эпидемии, которую не удалось предотвратить, какие бы меры не предпринимались. Неофициально – обе стороны конфликта наговаривают друг на друга, приводя даже какую-то статистику, дабы доказать, что уж они-то сделали всё, чтобы спасти погибший город… И лишь немногие знают, что виноваты были и светские и церковники…
В ту пору Дом клана Призрачных Кошек находился на территории Кларинии. Тогда ещё существа, подобные нам, относительно нормально воспринимались среди населения империи. Мы торговали редкими снадобьями, защитными амулетами, а порой и просто красивыми безделушками… После эпидемии каким-то чудом часть наших сумела выжить и основать новый Дом. Благодаря им мы знаем подлинную историю произошедшего без малого полвека назад.
На тот момент Церковь, ослеплённая жаждой наживы, уже не могла творить чудеса как прежде, а потому не гнушалась всякого рода подстав и инсценировок. В Кларинию был отправлен лазутчик, целью которого стало распространение «бесовской» эпидемии, дабы затем триумфально появились клирики и «святой водой» да «очищающей молитвой» исцелили страждущих. Другими словами, дали больным противоядие…
Всё шло как по маслу, жители заражались один за другим и массово гибли. Даже растения и животные чахли… Настала пора святой процессии отправляться в путь. Однако почти у самых ворот Кларинии им перекрыло дорогу имперское войско. Каким-то образом император прознал о планах церковников и приказал своему военачальнику во что бы то ни стало помешать им. Клириков взяли в кольцо и стали требовать выдать лекарство, мотивируя численным перевесом. Те, в свою очередь, тянули время и смогли дождаться подкрепления. В итоге кампания «перехват антидота» прилично затянулась. На улицах Кларинии становилось всё безлюднее…
– Пропустите нас, иначе все умрут! – Скрывая торжествующую усмешку потребовал глава церковного отряда, уверенный в своей победе.
В тот момент солдатам имперской армии по-хорошему следовало бы отступить, поскольку время человеческих жизней истекало, и важнее было бы спасти город, но…
– Пусть умирают. – Равнодушно обронил военачальник. – Это будет на вашей совести…
Но это осталось на совести всех, кто решил заполучить своё любой ценой…
– По какому праву вы выдворяете меня с места преступления? – Холодно осведомился Лерне у клирика и так сжал ручку трости, что та хрустнула под его побелевшими пальцами.
– У меня приказ. – Спокойно ответствовал тот.
– Представьте себе, у меня тоже. – Язвительно прищурился инспектор. – Кем подписан ваш? Его Святейшеством?
– Представьте себе, нет. – Криво усмехнулся клирик. – Нынче утром император в письменном виде лично попросил заняться этим расследованием и всем, что с ним связано Церковь Единого. Вот, убедитесь сами.
И, смерив моего шефа снисходительным взглядом, он достал из внутреннего кармана мантии какую-то бумагу и протянул её Лерне.
Читая строчки, написанные характерным мелким ровным почерком с замысловатыми завитушками, инспектор явно опешил, впрочем, как и я, хотя очень старался этого не показать. Вероятно, он ожидал чего угодно, вплоть до угроз, но только не этого. Несколько раз пробежав глазами, Лерне вернул листок клирику. Затем, коротко кивнув и сквозь зубы выдавив что-то вроде: «Всего доброго», быстрым шагом двинулся к выходу. Скелет у него за спиной недоумённо повертел лысой головой из стороны в сторону и, грохоча костями поковылял следом… И только в тот момент, когда он вместе с инспектором скрылся за дверью, до меня дошло, что я всё ещё торчу перед глазами церковников, а лично мне это было совсем не на руку. Коснувшись двумя пальцами полей своей шляпы и, чуть склонив голову в знак уважения, я, стараясь вести себя естественно, развернулся и начал продвигаться к выходу. «Так, ещё четыре шага…». – Подумал я облегчённо… Но не успела промелькнуть эта мысль, как меня настиг окрик: