– Спасибо. – Оцепенело пробормотал я, удивлённый тем, что, во-первых, он знает моё имя, во-вторых, назвал своё и предложил помощь… Мир порой непредсказуем.
– Не за что. – Отец Патрик пожал плечами и, развернувшись, направился прочь, однако спустя несколько мгновений остановился и бросил через плечо:
– Я бы советовал вам побыстрее отправляться домой: сегодня на кладбище дежурит караул брата Рамуса.
Была глубокая ночь. Дом клана спал, а я… Я сидел в кресле и решал, как мне следует поступить. Пытаясь обдумать происходящее, я пришёл к нескольким выводам. Первый: происходит что-то настолько глобальное и нехорошее по своей сути, что давняя вражда между церковной и светской властью, как и неприязнь церковников к видам существ, отличных от людей, отошла на второй план. Второй: и клирики и император знают, что происходит на самом деле, и почему жертвами неизвестного тёмного стали именно барон и виконт – следовательно, их что-то объединяет. Третий: я не хочу в это лезть, но лезть мне в это придётся, поскольку... Впрочем, последнее ещё нужно было выяснить.
Прозрения и подозрения вымучили меня настолько, что я понимал: как ни паршиво я себя чувствую, действовать нужно немедленно.
– Дед Корсо? – Я тихонько приоткрыл дверь комнаты старейшины…
Уже на подходе к дому генерала Кантера я знал, что опоздал. Я ещё не чувствовал характерного запаха, но моё предчувствие никогда не ошибалось. Старый генерал, два года назад ушедший в отставку и запомнившийся в народе как любитель квашенной капусты с арсельской клюквой, был мёртв. На этот раз убийца даже не попытался скрыть свою деятельность. Тело старика лежало прямо на пороге, возле распахнутой двери, и уже собрало приличную толпу. Однако, судя по тому, что констебля всё ещё не было, преступление было совершено совсем недавно.
– Я тоже опоздал. – Услышал я за спиной запыхавшийся голос. – Теперь, боюсь, уже ничего не сделать…
Я разозлился.
– Вы знали, кто будет следующей жертвой?! – Процедил я сквозь зубы, поворачиваясь к отцу Патрику. – Так почему же не предотвратили его смерть?
Клирик поджал губы и, схватив меня за предплечье, поволок прочь от толпы. Некоторое время мы очень быстро шли по тёмной улице, пока не остановились в ещё более тёмной подворотне.
– Дело в том, господин Кот, что я вычислил, на кого падёт сей печальный жребий, всего около получаса назад. – Сказал спокойно отец Патрик. – Я знаю, что вы не будете трепать языком, – в первую очередь, это в ваших же интересах, – а потому представлю вам ход моих умозаключений… Как вы должны были догадаться, церковную и светскую власть объединяет немало нелицеприятных секретов. Один из них уже несколько десятилетий хранит ваш клан.
– Клариния.
– Да. Однако не всё так просто. Вы должны понять, почему церковь не хотела отдавать этот крошечный город императору… Дело в том, что под ним, ещё со времён основания Ордена Света, была проложена система подземных ходов, в которых хранилось немало священных артефактов… Известно ли вам, молодой человек, кто основал город?
– Этого никто не помнит…
– Почему же никто? Об этом помнит Церковь. Кларинию основал первый Святейший – Патриарх Антоний… Именно он пригласил земледельцев и ремесленников селиться на «благословенной Единым» земле. И сделал он это…
– Чтобы организовать прикрытие для хранилища древних реликвий. – Поражённо пробормотал я. Произошедшее в Кларинии приобретало совершенно иной смысл.
– Если хочешь спрятать что-либо, положи это на видном месте, так ведь? – Усмехнулся клирик. – В том хранилище было немало ценных и священных предметов. Многие из них обладали силой… Но был один особый.
Я мысленно застонал.
– Только не говорите, что там был тот самый Скипетр.
– Был. Разбитый на пять частей.
Пять частей… Пять убийств.
– Так все погибшие обладали частью первого Скипетра? – Спросил я, понимая, что вопрос, в принципе, глупый – и так всё ясно.
– После того, как эпидемия закончилась – плачевно для города – большая часть войска императора вернулась в столицу. Всё было обставлено с шумом и плачем, как подобает после свершившейся трагедии… Но это нужно было скорее для того, чтобы кое-кто из ближайшего окружения владыки по его предписанию решился на поиски в опустевшем городе… Церковь узнала об этом слишком поздно. Половина отряда служителей Единого вернулась, и ей удалось отстоять большую часть артефактов, но…