«Неизвестно…»
Значит, всё-таки нашёлся кто-то, готовый вмешаться в игру и лишить его наследства…
Глава 37
Я оказался в просторном холодном ангаре, где человек двадцать суетились, готовясь к отлёту на здоровенных вертолётах, у каждого из которых было по четыре расположенных друг за другом пропеллера. На чёрных матовых боках белели нанесённые через трафарет «N». Пахло топливом, резиной и металлом.
Возле горы железных ящиков, которые грузили на борт одной из вертушек, стоял охотник в камуфляже — к нему я и направился, так как, судя по виду, он чем-то заправлял. Может, это даже был сам Вагнер.
Когда я собирался обратиться к нему, всё вокруг вдруг подёрнулось искрящейся пеленой, изображение поделилось на смещающиеся полосы, и раздался треск помех. Длилось это около двадцати секунд. Сбой игры — крайне редкий случай в серверах, подобных «Идавёлю», поэтому я удивился. Когда изображение восстановилось, передо мной возникло полупрозрачное окошко с тревожной жёлто-чёрной полосой:
ВНИМАНИЕ!!!
Игра была взломана. Протоколы безопасности нарушены.
Один из персонажей заменён пользователем.
Вот это новость! Похоже, у меня в «Полночном рыцаре» появился конкурент. И теперь мне следовало оглядываться, даже играя с союзными персонажами, потому что и Сергей, и Анна, и Изольда — да вообще любой герой — могли оказаться юзером, вошедшим в программу.
Вероятно, один из геймеров, которых нанимал до меня Виллафрид Герстер, решил попытать счастья ещё раз. Ну, или, что казалось мне более вероятным, продал пароль доступа к игре кому-то заинтересованному — нет, не в счетах корпорации, а в том, чтобы Виллафрид не получил наследство. Наверняка такие имелись в правлении «Идавёля» или конкурирующих кампаниях. В общем, я б не удивился, попытайся кто-нибудь из персонажей пристрелить меня в самый ответственный момент. Конечно, было понятно, что он не станет выдавать себя, пока я не окажусь у финиша, — поглядит, что у меня получится. Но в конце придётся завести глаза и по бокам, и на затылке. И, если мамочка или лучший друг (а то и милая подруга) окажется рядом, когда я вот-вот получу последнюю часть пароля, придётся пристрелить его — просто на всякий случай. Звучит цинично, но это же всего лишь игра. На самом деле никто не пострадает. Затем я выйду из игры с добычей, получу от Виллафрида оплату, сделаю операцию на позвоночнике и отправлюсь праздновать победу на виртуальную Ибицу. А потом приступлю к воплощению мечты. С деньгами можно стать, кем захочешь, — в этом их главная, если не единственная подлинная ценность. Не материальная, а духовная, так сказать.
Я подошёл к мужику в камуфляже. Он жевал жвачку.
— Привет. Как жизнь?
Охотник нехотя повернул голову. Его грубое лицо украшал косой, неаккуратно сросшийся шрам, пересекавший левую бровь и щёку до самого рта.
— Любитель охоты? — спросил мужик хрипло и перекатил языком жвачку.
— У меня оплачен рейд в группе Вагнера.
— Это я, — охотник проверил мою оплату по маленькому планшету, который вытащил из кармана. Его пальцы покрывала татуировка, на указательном поблёскивало кольцо с гравировкой. — Сейчас отправимся. Пока что получи экипировку. Гелиосские топи — место опасное, там надо смотреть не только по сторонам, но и под ноги. Вот туда, — показал Вагнер на металлические глыбы в другом конце ангара. — Надевай экзоскелет.
Подойдя к зоне, расчерченной зелёным, я увидел подобия роботов, сидевших на полу. Охотники показывали таким же клиентам, как я, как влезть в кабину, надеть на себя бронированное чудище и управлять им. Я обратил внимание, что брюхо робота, где располагается пилот, закрывалось тонированным стеклом.
Я влез в экзоскелет, и ко мне подошёл инструктор в жилетке-разгрузке и шляпе с мягкими полями.
— Пристегнитесь, опустите стекло и откройте панель управления, — проговорил он.
Использовать.
Раздалось шипение гидравлики, заскрежетал механизм — и я очутился внутри металлического великана высотой с трёхэтажный дом. Пахло смазкой и горячей проводкой, ощущалась вибрация движущихся внутри экзоскелета частей. Я встал, оказавшись всего вдвое ниже огромных вертушек, которым предстояло доставить нас на болота.
— Попробуйте походить, но не покидайте зелёную зону, — велел инструктор и направился к следующему подопечному.
Я сделал несколько шагов, повернулся, отступил, взмахнул руками и пошевелил пальцами. Каждое движение сопровождалось металлическим лязгом и шипением гидравлики. Ничего в управлении экзоскелетом особенного не было, только следовало привыкнуть к изменившимся габаритам и изображениям с боковых и задних камер, выведенным на мониторы по обе стороны кабины.
— Вы можете воспользоваться плазмоганом на правой руке или ракетным комплексом на левой для атаки и силовым щитом, образующимся при соединении обеих рук, для защиты от горозубра, — предупредил меня знакомый голос инструктора. — Попробуйте создать силовое поле.
Подняв руки перед собой, я соединил предплечья, и передо мной образовался полупрозрачный синий диск. По нему пробегали электрические искры, от центра расходились волны.
— Хорошо, — снова раздался голос инструктора. — Направляйтесь к вертолёту.
Похоже, отныне я считался готовым к охоте на мутантов. Оставалось лишь надеяться, что полученных знаний, действительно, хватит, чтоб не погибнуть в первые же пять минут.
Глава 38
Я вышел из зелёной зоны и вместе с ещё двумя любителями опасных развлечений направился к ближайшей вертушке. Забравшись в неё, мы сели на длинную скамью, где некоторые места уже были заняты. Щёлкнули фиксаторы, приковав экзоскелет к стене коптера. «Это вместо ремней безопасности», — догадался я. Конечно: не хотелось бы попадать друг на друга на крутом вираже.
Спустя пару минут люки вертушек закрылись, и пилот объявил по радио о взлёте. Мы поднялись над полом ангара. Коптер дрожал и кренится. Стрёкот пропеллеров нарастал, заполняя пространство. В салоне отсутствовали иллюминаторы, так что мне оставалось лишь поверить, что мы покинули ангар, взмыли в небо и устремились к стене, окружавшей мегаполис. За ней нас ждали Гелиосские топи, где, очевидно, и паслись стада горобыков, на которых мы собирались охотиться.
Через некоторое время коптеры сели, и люки, с шипением выпустив воздух из гидравлических систем, открылись. Мы вышли по сигналу загонщиков. Их экзоскелеты немного отличались от наших: во-первых, они были цвета хаки, а, во-вторых, помимо оружия, у них имелись приводные резаки вроде цепных пил с огромными зубцами. Я решил, что их используют для разделки туш.
Прежде всего, по команде Вагнера, мы вытащили из вертушек краны, которые, если верить всплывавшим рядом с ними инфосноскам, должны были понадобиться для погрузки убитых горобыков. Мы распаковали их, и конструкции собрались сами, превратившись в здоровенные шагающие краны, окружившие коптеры.
Егеря протрубили начало охоты. Звук, правда, больше походил на пронзительный вой сирены.
— Активировать ходули, — скомандовал по шлемофонам Вагнер.
Появилось соответствующее окошко, к которому прилагался комментарий:
Ходули необходимы, чтобы передвигаться по топям.
Что ж, как скажете. Я прокрутил меню управления экзоскелетом в поисках нужной функции. Ага, вот она!
Активировать ходули.
Из ног моего экзоскелета выдвинулись телескопические опоры, поднявшие меня высоко над вертолётами. Я увидел, что то же самое произошло с остальными участниками охоты — они тоже включили ходули. Теперь мы стояли на тоненьких (разумеется, так только казалось со стороны) стержнях длиной метров по десять. Даже странно, что не падали — наверное, у экзоскелетов был хороший гироскопический баланс. Я попробовал сделать пару шагов. Оказалось — ничего сложного, усилий по сохранению равновесия не требовалось.