Где он? Что это за место? Тело дрожало. Озноб? Арчи ощущал нечто непривычное, он чувствовал себя как-то иначе, но не мог понять в чем именно это заключается.
«Арчи».
Экзорцист вздрогнул. Голос прозвучал отчетливо. Но вокруг никого не было. Только он один.
«Арчи».
Голос доносился из водоема. Арчи осторожно сел на колени и склонился над водой, пытаясь увидеть, что скрывается в недрах источника. Однако он по-прежнему видел лишь собственное отражение.
«Арчи».
Стоп! Арчи, не отрываясь наблюдал за своим отражением и заметил, как оно произнесло его собственное имя. Отражение!
«Протяни руку».
Протянуть руку? Как же! Ищите дурака! Арчи осторожно отодвинулся. Тварь, принявшая его обличие ждет, когда он послушно выполнит просьбу, а затем утащит на дно? Вот уж вряд ли!
Экзорцист нарисовал в воздухе сложную магическую фигуру. Если на дне водоема обитает нечто, он об этом узнает. Но проходило время, а ничего не происходило.
«Арчи, ты всегда был глуп и нерешителен».
— Да что ты такое! — вырвалось у экзорциста. Парень вскочил и принялся озираться.
«Я то, что ты так долго искал. Но видимо, твоего ума не хватит, понять, что нужно делать».
Арчи вновь посмотрел на золотое отражение. Двойник хмурился и сжимал руки у груди.
— Тебе меня не одурачить!
«Ты здесь, чтобы получить ответы, олух». — Отражение сердилось. — «Либо протяни руку, либо проваливай и не трать мое терпение!»
— И что произойдет после?
«Увидишь сам».
Арчи осторожно приблизился к водной глади. Во всех фильмах ужасов жертвы сами напрашиваются на неприятности. Казалось бы, чего проще не лезть на рожон! И все же он, дурак, послушно тянет руку, зная, что подвох неизбежен.
Арчи погрузил правую руку по локоть и почувствовал чужую хватку.
— Только попробуй меня утопить!
«Доверься мне, идиот. И ничего не бойся. Ты и так в Бездне. Чего тебе опасаться?»
— Дураков изменит только смерть. — Промолвил Арчи и успел задержать дыхание, когда резкий толчок отправил его в водоем.
Но оказался он вовсе не под водой.
Арчи окружали пески. Пустыня, напоминающая Большую пустошь. Ничего кроме рыжего песка до горизонта.
— Ну здравствуй, недотепа.
Арчи обернулся и увидел свою копию.
— И кто ты такой? Или вернее сказать, что ты такое?
— Успокойся. Я не злой двойник и не демон. Я — память. Твоя.
— Память? — недоуменно нахмурился Арчи.
— Ты так и продолжишь задавать глупые вопросы? — сердито отозвался двойник.
— Тогда отвечай, чего тебе от меня надо! — огрызнулся Арчи в ответ.
— Мне от тебя? — удивилась точная копия. — Это ты явился сюда, а не я. Это ты хочешь получить ответы. Ладно, так и быть подыграю. Уж слишком не хочется затягивать этот скучный диалог. Я твоя память. Того, что уже произошло. А также того, что только случится. Брось, ты ведь всегда мечтал узнать какое будущее тебя ждет. Верно? Спешу порадовать — такой шанс выпал. Скоро ты все увидишь.
— И что требуется от меня? Эй! Двойник!
Арчи за озирался. Двойник исчез. Он снова стоял один посреди…
Нет. Уже не пустыни.
Арчи удивленно воскликнул.
Автомобиль, ослепивший светом фар, промчался насквозь и умчался прочь, не причинив вреда. Арчи мгновенно метнулся на тротуар, резкий вброс адреналина в кровь, заставил сердце оглушительно биться.
На огромный мегаполис надвигались сумерки. Вдоль широких проспектов уже зажигались огни фонарей, светились вывески витрин.
Он стоял посреди улицы, но прохожие его даже не замечали.
Точно призрак.
— И где это я? Или вернее будет сказать: когда?
Но двойник не появился и ответа не дал.
Арчи пожал плечами и двинулся вперед, с интересом осматриваясь.
На первое впечатление похоже на Миднайт. Впрочем, все мегаполисы похожи.
На улицах людно, все двигаются активно. Никто не прогуливается. Точно спешат по важным делам.
Из репродукторов, расположенных на зданиях, раздался голос:
«Напоминаем, что до комендантского часа осталось полтора часа. Всем жителям надлежит направиться по месту жительства. После истечения срока все, кто не имеет право находиться на улицах, будут заключены под стражу. Рекомендуем планировать свой график тщательно. Напоминаем…»
Голос заставил толпу двигаться еще быстрей. Кто-то ускорил шаг, кто-то направился в подземку.
— А здесь строго. — Задумчиво произнес Арчи, продолжая прогуливаться.
Чем больше он находился здесь, тем больше видел различия с Миднайтом.
Отсутствие рекламы. Будь то баннеры или стойки с афишами. Только на витринах название магазинов. Второе — строгость в одежде. Арчи не встретил ни одного субъекта, разряженного как на Хэллоуин. Строгие костюмы, не броскость нарядов. Не видно подростков, тусующихся и слоняющихся по улицам. Третье — символика. Флаги на зданиях, штандарты вдоль аллей. Куда не взгляни — сразу бросается в глаза: белая оскаленная голова льва на красном фоне.
Арчи двигался к большой площади, минуя через каждые десять шагов столбы с уже знакомой символикой на флагах. Площадь пустовала. Лишь у какого-то памятника стоял почетный караул камуфлированных в черное солдат. Оружие, маски и шлемы. Живые статуи охраняют статую из камня.
Молодой человек заинтересованно обогнул площадь и увидел в честь кого воздвигли памятник.
Вот это да! Мужественное лицо. Твердая и уверенная поза. Да, он мог узнать этого человека. Арчи смотрел на себя. Точнее на того, как бы он выглядел лет в сорок.
— Я правитель? Неплохо! — Арчи довольно ухмыльнулся. — Карьерный рост на лицо.
Раздался бой курантов, а следом сразу же долгий и протяжный вой сирен. И репродуктор: «Внимание! До начала комендантского часа осталось десять минут! Поспешите к месту проживания. После истечения срока все, кто не имеет право находиться на улицах, будут заключены под стражу».
Мимо медленно проехала колонна черных бронемашин. На дверях все тот же символ: белая оскаленная голова льва на красном фоне.
— Ну надо же! — протянул удивленно Арчи, заметив огромный телеэкран, расположенный на глухом торце высотки.
Изображение с отключенным звуком показывало его выступление перед публикой. Он вещал о чем-то с трибуны, эмоционально размахивая руками. Позади безмолвно застыли черные мундиры. А вокруг огромная толпа людей, слушающая его речь.
— Я что — диктатор? — Арчи задумчиво перевел взгляд с экрана на статую.
Его внимание привлекала башня, торчащая так высоко над другими постройками, что ее можно было увидеть откуда угодно. Что-то подсказывало Арчи, что если ответы и можно получить, то только там.
Он шел по безлюдным улицам и все сильней хмурился. Увиденное не привело в восторг. Да, каким-то образом он стал правителем. Но быть диктатором? Его лица на плакатах, его статуи и бюсты, портреты на стенах здания и вечно повторяющийся символ.
— У этого парня большие проблемы с эго. — Процедил Арчи, подходя к площади, за которой располагалась приметная башня.
Кто бы не придумывал проект этого колоссального строения, он явно добивался показать, как ничтожно все прочее в сравнении в с ним. Высокое, массивное, причудливых форм, здание росло ввысь и терялось в дымке облаков. Колосс.
Арчи двинулся внутрь. Люди в униформе. Повсюду. Столько, будто вокруг осада неприятеля. Дорогое убранство помещений. Сплошь золото и красные тона. Арчи передернул плечами. Молодой человек шел, никем невидимый, пытаясь отыскать себя из будущего. Очень хотелось лично увидеть того, кем ему предстоит стать.
В одном из коридоров Арчи увидел открытую дверь, ведущую на широкую террасу. Он вошел и увидел небольшую площадь. Обилие деревьев, кусты роз, фонтаны. А в центре статуя. Нет. Не его лик. Пришлось подойти ближе и всмотреться, чтобы понять задумку скульптора. А когда Арчи осознал, экзорцист отшатнулся. Это вышло невольно.
Трон. Вот что это было. Седло, которое надели на вставшего на четвереньки демона. Гримаса ярости и боли, обломанные крылья, ставшие подлокотниками трона. Цепь, обвившая горло существа. Пустые глазницы, слепо смотрящие в пол.
Но хуже всего стало, когда Арчи почувствовал, что скульптура — это не холодный камень. Внутри пульсировала жизнь, точнее ее остатки.
— Рейбел! — охнул Арчи от осознания произошедшего. — Так вот как я наказал тебя!
Поверженный враг, которого сломали и превратили в камень, надругались, сделав своим троном в вечную память о предательстве.
Почему-то Арчи не испытал удовлетворения или злорадства. Как же он желал отомстить Рейбелу! Но сейчас, глядя на содеянное, ему стало противно.
Молодой человек устремился прочь, не оглядываясь.
Чтобы отыскать себя из будущего пришлось повозиться. Арчи облазил почти все здание, пока не обнаружил искомое. Да, в его кабинет не вели широкие коридоры с красной ковровой дорожкой. Потайная дверь. Узкий проход. А за ним небольшой кабинет. Трон. Уже самый обычный. И толстая преграда из стекла. Владелец кабинета явно не любил гостей и близкое общение. Он сделал все возможное, чтобы оградиться от внешнего мира и людей, которые его окружали.
Арчи смотрел на фигуру, застывшую на троне, и гримаса боли отразилась на лице.
Вот это его ожидает? Вот финал после всех испытаний?!
Сухой седовласый старик. Немощное тело. Дрожащие руки. Но пугало не это. Глаза! В них царило такое безумие, что ледяной ужас начинал завладевать телом.
Арчи смотрел на человека, который не доверяет собственной тени. Опасается всего и всех. Старик, чье сознание стало чернее тьмы.
Жуткие глаза взглянули сквозь Арчи. Парень вздрогнул от неожиданности. Первый раз его кто-то сумел увидеть. Нет, все же не увидеть, но почувствовать.
— Здесь кто-то есть! — прохрипел старик и глаза задвигались, ощупывая пространство. — Я чувствуя тебя! Кем бы ты не был! Пришел меня убить? Я разгадал! Кто ты?!
Арчи сделал шаг назад.
— Не такого я ожидал конца. — Пролепетал ошеломленно парень.
— Интересно послушать на какой исход надеялся ты. — Раздался до боли знакомый голос, принадлежащий ему самому. — В кругу любящей семьи, умереть тихо во сне? Да так, чтобы дети и правнуки рыдали? А народ вышел на улицы отдать дать памяти? Несли цветы на могилу, проливали горькие слезы, вспоминали добрым словом великого правителя? Ты такого исхода ждешь?
Двойник с интересом смотрел на Арчи.
— Звучит заманчиво.
— Вот только похоже на сказку, а не реальность. В жизни так не бывает. Нет ни занавеса, ни красивого и трогательного конца. Ты получишь чего добивался — власть. Но решить, как умереть — это не в твоих силах.
— Так вот значит, чего я смогу добиться? Стать тираном?
— А скольких ты знаешь правителей, кого люди помнят добрым словом? — задал встречный вопрос двойник. — Власть получает тот, кто готов ради нее на все. Рвать глотки, убивать, предавать. Доброте нет места. И что же ты думаешь, что как только станешь править, сможешь забыть о совершенном зле и сменить черные знамена на белые? Нет. Кровь не смывается с рук. Ты можешь одеть белые перчатки, но под ними останется все та же кровь на руках палача.
— Выходит я никчемный властитель? — злясь, Арчи сжал кулаки.
— Ты действительно хочешь знать, что о тебе думают подданые? — удивился двойник.
— Хочу! — резко ответил Арчи.
— Нет, — копия улыбнулся. — Не хочешь. Твое эго не выдержит такого урона.
— Не тебе решать! — злость клокотала и искала выхода.
— Ошибаешься. — Покачал головой двойник. — Именно мне. Не забывай, ведь это я твоя память. Я знаю все, что было и будет. Ты — нет.
— Покажи!
— А знаешь, почему бы и нет. — Очень легко согласился двойник. — Сейчас ты увидишь небольшой фильм, в котором сыграешь главную роль. Жаль нет попкорна. С другой стороны, не уверен, что ты сможешь его проглотить, когда увидишь весь путь.
— О чем ты?
— Смотри.
На перегородке из стекла, отделяющей его нынешнего от его будущего, появилась картина, точно действительно начался фильм.