— Добре ли си, скъпа?
— Добре съм — каза тя, като потрепери и си пое дълбоко въздух, без изобщо да забележи загрижеността му. Като направи усилие да се отърси от шока, тя отиде към Бетси, коленичи до нея и взе хладната й ръка.
— Нещо много лошо ли се е случило? — попита тя, страхувайки се от отговора.
— Да — отговори Бетси, хълцайки, а големите й кафяви очи се изпълниха със сълзи. — Нещо наистина много лошо. Аманда, Амос е мъртъв! Също и капитанът и старият Нети. Ела Мей също е вече погребана! О, божичко, Манди! Беше толкова ужасно! Същински ад!
Сълзите на Аманда се търколиха и паднаха върху треперещата ръка на Бетси.
— О, Бетси, толкова съжалявам! Но сега ти си тук. Ти си жива и си тук при мен. Аз ще се грижа за теб и ти скоро ще бъдеш отново добре. Обещавам ти, Бетс. Обещавам ти. О, господи, толкова съм благодарна, че си жива!
— Но е някакво чудо — каза Мейси. — Този параход направо експлодира като огнена топка и когато пушекът се разсея, от него бяха останали само дъски.
— Как се случи? — попита Грант.
— Както разбрах, на притежателите на парахода много им се е искало да направят тържествено честване и никой не е успял да ги убеди да си променят мнението. Проклети да са тези глупаци! На всичкото отгоре са постъпили още по-глупаво, като претъпкали парахода и взели двойно повече пътници от обикновено. Около стотина човека загинаха при експлозията или се удавиха, опитвайки се да стигнат до брега. Още осемдесет бяха ранени — обгорени или с откъснати ръце и крака. Господи, беше такава бъркотия! Една кървава баня!
— На парахода ли беше? — попита Аманда, като погледна загрижено мъжа, търсейки да види някакви белези от рани.
— За щастие, не. Така се случи, че експлозията стана на около миля от моята плантация. По това време Лорна и аз давахме прием на открито и изведнъж се чу такъв звук, сякаш цялата планета експлодира! Едно изхвърчало парче долетя толкова далеч, че падна и проби покрива на стаята, където опушваме риба. Естествено ние всички се затичахме надолу към реката, за да видим какво е станало — Мейси прекара ръка по лицето си. Очите му се бяха насълзили при спомена. — До края на живота си няма да забравя всичките тези овъглени и горящи тела, плуващи във водата! И само как крещяха тези нещастници, които все още не бяха прибрани от Всевишния, как стенеха и пищяха от болка. Дано никога да не видя подобно нещо!
— И аз това се моля — каза тихо Бетси, — но наистина съм радостна, че беше там този ден, Мейси. Ако не бяхте вие и вашите приятели, много повече хора щяха да са се удавили. А и жена ти беше толкова мила към мен. Никога няма да мога да се отблагодаря на хората, които ме спасиха.
— Ние бяхме щастливи, че успяхме, мъничката ми — каза й Мейси с тъжна усмивка. — Иска ми се само да бяхме спасили повече — закачливо пламъче проблесна в очите му и той добави: — Но следващия път, когато решиш да се отбиеш у нас, използвай предната врата, вместо да се приземяваш в клоните на някое дърво и да крещиш като заклана. Това би се отразило по-добре на ребрата ти, а да не говорим за нервите ми!
Мейси остана да прекара нощта, преди да се върне в Сейнт Луис. Докато жените бяха на горния етаж, за да настанят Бетси, той разказа на Грант още някои подробности.
— Поне още един месец ще сънувам кошмари. А Лорна ми каза, че Бетси крещи всяка нощ на сън след преживяното. Ще се грижите добре за нея, нали? Знам, че Аманда ще се постарае, но трябва да се уверя, че нещастното момиче наистина ще се чувства удобно в дома ви.
Грант кимна с глава и се усмихна кисело.
— Тук думата ми вече не тежи както по-рано, Мейси. Знаеш ли, сега Аманда притежава цялата ферма. Можеш да бъдеш сигурен, че Бетси ще получи необходимите грижи.
Учуден, Мейси се изсмя дрезгаво:
— Хайде стига де! Не ми казвай, че си бил такъв глупак и си играл покер с тази жена! По дяволите! Мислех те за малко по-умен!
— Но не, когато съм пиян.
— Е, наистина съжалявам да чуя това, синко. Но не всичко е изгубено. Ако си изиграеш правилно картите, извини ме за израза, за нула време можеш да накараш тази жена да лази в краката ти. Тя е влюбена в теб. Веднага се разбира, само като я видиш как те гледа.
— Не бъркай любовта със злоба, Мейси. Тази жена таи в себе си повече злоба, отколкото една змия — отрова.
— Нима не е така с всички жени? Виж какво Ева е направила с Адам. Повярвай ми: тя те обича. Всичко, което трябва да направиш, е да я накараш да си помисли, че и ти я обичаш. Накарай я да се омъжи за теб, Гарднър, и ще си върнеш цялото имущество, ще имаш и най-готината жена, която един мъж би могъл да си пожелае.