— Только глупец утверждает, что уже познал всю мудрость этого мира, — произнес с поклоном Макс. — Я же придерживаюсь мнения, что человек учится каждый день до самой смерти. Поэтому я буду только благодарен перенять вашу мудрость, мессир. Только прошу вас, не давайте мне советов по управлению. Судя по тому, как от вас бегут ваши люди, управленец вы не самый успешный. Ах, да! И с уроками по этикету я тоже, скорее всего, сам разберусь, манерами вы тоже не блещете. Осталось понять, каковы вы в бою.
Сперва над площадью королевского лагеря повисла гробовая тишина, но спустя несколько мгновений ее разорвал громкий хохот Карла. Король явно наслаждался зрелищем. Его тут же поддержали люди из его свиты.
На удивление, лорд Скелвик не стал гневно отвечать. Он лишь кровожадно усмехнулся и, переглянувшись с другими страйкерами, ушел в невидимость. Спина Верены покрылась холодным потом. Охота началась!
Следом за Скелвиком в невидимости растворились еще двое островитян. Четвертый страйкер с Туманных островов, обнажив два клинка, переместился за спины астландцев, которые выставили вперед два коротких копья, наконечники которых обволокла лиловая дымка.
Макс же, крутанув одним из клинков, менторским голосом начал говорить:
— Первая наша встреча с химерой принесла нам несколько неприятных сюрпризов.
Сказав это, он молниеносно переместился в противоположный край площадки, а на том месте, где он только что стоял, в воздух взлетело облачко пыли.
— Первый неприятный сюрприз, — как ни в чем не бывало продолжил говорить Макс, при этом хаотично перемещаясь из одной точки площадки в другую. В тех местах, где он стоял мгновение назад, секундой позднее неизменно взрывалась пылью земля. — Оказалось, химера способна улавливать магические эманации. Другими словами, полог невидимости против этой твари бесполезен.
Макс замолчал и резко сместился на два шага влево. Снова знакомое облачко пыли на его прежней позиции. Длинный выпад Макса сразу двумя клинками, лезвия которых были окутаны лиловой дымкой, — и из невидимости беспорядочным комом вывалился один из островитян.
Прокатившись по земле, тот быстро вскочил на ноги и ошарашенно огляделся. Толпа дружно ахнула.
Макс тем временем снова переместился в несколько точек, повторяя ранее исполненный трюк. Под громкий хохот и рукоплескание Карла один за другим на земле оказались остальные невидимки.
Последним в пыли оказался красный как рак лорд Скелвик. Секунда — и он снова на ногах. Страйкеры довольно быстро пришли в себя и, не сговариваясь, рванули к Максу, зажимая того со всех сторон.
— Второй неприятный сюрприз, — произнес Макс, исчезая из поля зрения. — Химера тоже может становиться невидимой.
В следующий миг на страйкеров посыпался град молниеносных ударов. По магическим щитам магов пошли фиолетовые вспышки. Верена, широко раскрыв глаза, видела, как осыпались пылью лиловые круды островитян.
— Третий сюрприз, — голос Макса был напряжен, но усталости в нем не слышалось. Он, казалось, звучал отовсюду. — По тому, как они выбирают своих жертв, мы пришли к выводу, что химеры разумны. Эти твари сперва выбивают из строя самых прытких.
Резкая вспышка — и один из страйкеров островитян растянулся на земле и больше не встал. Его глаза закатились, а по телу пошла мелкая дрожь.
— Еще один неприятный сюрприз, — в голосе Макса слышалась усмешка. — Химеры — ядовиты, но их яд не убивает сразу, а сперва парализует.
После его слов второй островитянин вывалился из невидимости и, роняя мечи, упал на землю. Его тело билось в конвульсиях.
Толпа безмолвствовала. Карл, чтобы лучше разглядеть происходящее, слегка привстал на своем троне, а Адель прикрыла ладошкой рот. Ее глаза были широко раскрыты, а на щеках появился румянец.
Лорд Скелвик был единственным, кому удалось избежать ядовитого удара. Он ловко переместился за спины астландцев, продолжавших следить за схваткой, выставив свои копья вперед. А, может, прыткость лорда не причем? Верене вдруг показалось, что Макс намеренно позволил тому временно «выжить».
— Пятый и, пожалуй, последний сюрприз, — произнес Макс, появляясь из невидимости. — Ее хвост. Оказывается, он может раздваиваться и мгновенно удлиняться.
Макс, подняв обе руки над головой, направил острия своих клинков в сторону двигающихся в оборонительной позиции страйкеров. Затем он исчез, а на груди барона фон Изенбурга вспыхнул яркий лиловый цветок. Такая же вспышка секундой позднее осветила кирасу виконта фон Этингена.