Хм… А вот и ты. Плотное, насыщенное маной крупное пятно застыло за темным булыжником.
На мелкого духа-падальщика не похож. Те слишком примитивны и прямолинейны.
Но и не поглотитель. Да, они более крупные и опасные. Но такие же тупые и нетерпеливые, как и падальщики. Поглотитель уже давно бы напал.
А эта сущность — она другая. Осторожная и спокойная. Явно не обделена интеллектом. Похоже, я своей охотой привлек кого-то более опасного, чем даже поглотитель.
Я медленно развернулся и будто невзначай пролетел немного вперед в направлении лежки тайного наблюдателя. Тот тут же плавно, словно крупная капля ртути, перетек за булыжник, находившийся позади.
Агрессии я не почувствовал, как и злобы. Ощущался лишь интерес и осторожность.
Ну что ж, приятель. Если продолжишь в том же духе и не будешь нападать, я тебя тоже не трону.
Внезапно я почувствовал резкий всплеск маны. Очень знакомые эманации. Золотой паразит Хельги дал о себе знать. Это был зов о помощи. Я развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул вперед. Краем глаза заметил, что дух-наблюдатель последовал за мной. При этом он старался держаться на умеренной дистанции от меня.
Я чувствовал зов паразита.
Это было не просто эхо, это был крик боли. Неосознанный сигнал, рваный, неровный, как крик живого существа, захлебывающегося в собственной крови.
Я ускорился. Мир вокруг размазывался огненно-рыжими всполохами. Пространство то сжималось, то расплывалось — похоже, еще одна особенность Изнанки, которую мне еще предстоит изучить. Приходилось прорываться сквозь разрывы, полные щетинистых сгустков маны, в которых что-то шевелилось и трепетало.
В какой-то момент я начал чувствовать жар, знакомый, пульсирующий. Золотой источник бился и горел в темноте, как заблудившийся светляк.
Я напрягся и сделал рывок. И вскоре увидел Хельгу.
Она находилась недалеко от меня, парила над потрескавшейся равниной. Ее аура была изрешечена, золотые щупальца оборваны и изломаны. А рядом с ней — тварь. Огромная, чернильно-черная, массивная и мерзкая.
Она накрывала Хельгу тенью, заворачивалась вокруг нее, словно хотела выдавить из нее всю силу до последней капли.
В следующее мгновение я атаковал. Плотное щупальце выстрелило из моей ауры, формируясь в воздухе в некое подобие наконечника копья, и хлестким ударом вонзилось в брюхо чудовища. Звук был почти физическим, влажным и хлестким. Тварь взвыла, и одновременно с ней — и Хельга.
Тварь ударом отбросило в сторону, а я, воспользовавшись моментом, накрыл девушку своей аурой.
— Не дергайся, — бросил я ей тихо. — И постарайся больше не орать. Иначе сюда сбегутся поглотители со всей Изнанки.
Хельга дернулась, словно от пощечины, и резко повернула голову на мой голос. В ее взгляде, помимо боли и ужаса, мелькнула решимость. Я невольно восхитился ее волей и характером. Готова сражаться до конца. И больше никаких криков. Настоящая воительница севера.
Но, увы, я опоздал. Пространство дрогнуло, и я почувствовал приближение новых хищников. Их было как минимум трое — массивные, прожорливые, как и та, что нависала над Хельгой. Таких поглотителей мне еще не доводилось встречать.
Я выдвинулся между Хельгой и тварями. Моя аура раздалась вширь. Вокруг стало светлее. От моего источника исходил жар, готовый поглотить новую порцию энергии.
Твари ускорились и в следующее мгновение атаковали. Они налетели одновременно — один справа, второй слева, третий сверху — но наткнулись на огненно-золотой щит. Раздалось резкое шипение, будто раскаленное до бела железо бросили в воду. А затем по ушам ударил мерзкий визг боли. Все три чудовища темными кляксами растеклись по поверхности моего энергетического щита и сейчас корчились, и дергались, как масляные пятна на раскаленной сковородке.
Не давая чудовищам опомниться, я выпустил несколько золотых щупалец. Мощные сплетенные из золотой маны жгуты — они ударили по тварям. Пронзая темные тела насквозь, огненно-рыжие копья вырывали клочья серого света из нутра поглотителей. Источник начал стремительно наполняться новым топливом.
Именно в этот момент краем глаза я заметил стремительное движение. Сущность-наблюдатель. Оказывается, он все это время следовал за мной и не отстал. Значит, вот когда ты собрался на меня напасть. Что ж, это твой выбор…
Я уже было приготовился отразить атаку нового врага, но произошло удивительное. Следивший за мной странный дух атаковал, но не меня, а подранка, терзавшего до того Хельгу. Тот поглотитель после моего удара уже постепенно начал приходить в себя. Именно его и выбрал своей целью мой неожиданный попутчик.