— Слышал о принцессе Софии? — спросил я.
— Дочь Конрада Пятого, покойного короля Астландии? — брови старого характерника поползли вверх.
— Она самая, — кивнул я.
Барсук глухо выругался, а потом спросил:
— И каким образом две сопливые девчонки помогут нам в битве с темными?
Я пожал плечами.
— Помимо того, что они смогут использовать древнюю силу… У одной из них есть дар видящей и собственная армия, а вторая — наш ключ к Изнанке.
Барсук нахмурился и уже иначе взглянул на спящую Хельгу.
— Значит, старые легенды не врали… — после недолгой паузы пробормотал он негромко.
— О чем ты?
Старик вздохнул.
— Думаешь, ты единственный, кто искал возможность Перехода? Мой наставник был одним из тех, кто утверждал, что ключ к былому могуществу лежит именно через Изнанку. Он потратил всю свою жизнь на поиски древних знаний, но так ничего и не смог отыскать. Он рассказывал нам, что несколько веков назад, уже после Великой битвы, далеко на севере обосновались потомки аурингов из клана Рысей. Похоже, тебе удалось найти одну из них…
— Рыси, говоришь… — негромко хмыкнул я.
— О чем ты? — спросил Барсук.
— Да так, — отмахнулся я. — Всего лишь мысли вслух…
Базиль снова посмотрел на Хельгу, а потом повернул голову в мою сторону и спросил:
— Мой наставник был прав?
— Да, — коротко ответил я и, заметив пытливый взгляд старика, произнес: — Взгляни повнимательней на нее. Ничего не замечаешь?
Барсук медленно оглядел девушку с ног до головы, а потом задумчиво сказал:
— Я не имею дара видящего, но ощущаю покой. Я не чувствую требовательных и голодных всплесков энергии. Сперва мне казалось, что это жгутница блокирует ее паразита, но после твоего вопроса… Погоди!
Глаза старого характерника расширились, и он завертел головой, будто ища что-то.
— А еще я не вижу ни одного круда! — наконец, произнес он.
— Все верно, — кивнул я. — Ей они уже не нужны. Она прошла инициацию в Изнанке, там же у нее произошло слияние с паразитом. Видимо, это случилось во время боя с духами-падальщиками. Собственно, как и у меня. До этого мой паразит, как и твой, поглощал кристаллы словно ненасытное чудовище.
— Значит, полного слияния с даром не произойдет, пока я не попаду в Изнанку, — задумчиво помял бороду Барсук и уже не так враждебно взглянул в лицо спящей Хельги.
— И не сразишься с тамошними обитателями, — добавил я. — Но сейчас это — не главная цель.
— Ауринги… — кивнул старик и его глаза загорелись.
— Они самые, — подтвердил я.
— Какие они? — лицо Базиля Блеру, главы клана характерников, неуловимо изменилось.
На мгновение мне показалось что-то мальчишеское в его чертах. Впрочем, его реакция мне была понятна. Древние могущественные колдуны были кем-то вроде сказочных героев для такого, как Барсук. Наверняка, его наставник рассказывал ему много всяких легенд и баек о древних магах, сумевших победить Хлада Жуткого.
— В основном, заносчивые, — хмыкнув, ответил я. — А еще высокомерные и сами себе на уме. Постоянно называли меня дикарем. Правда, не все…
Я невольно вспомнил о той, кого духи аурингов называли почтенной Инэс, и тепло улыбнулся. Надеюсь, мы еще встретимся…
— Они правы, — пожал плечами Барсук. — Древние знания утеряны. Мы даже не можем прочитать их манускрипты, потому что забыли язык наших предков. Кто мы после этого? Конечно, дикари.
Он как-то очень быстро согласился с этим определением. Только вот я себя таковым не считал. Если уж на то пошло, к этому миру я имею лишь косвенное отношение.
— Скажу прямо: делиться древними знаниями они особо не спешили, — произнес я. — Скажу больше: они, похоже, поставили крест на этом мире. Когда я рассказал о темных, они даже не поверили мне. В общем, я это к тому, что нам предстоит непростой разговор с этими ребятами. А еще их главный упоминал о какой-то цене, которую придется заплатить за их помощь… Так что надо подготовиться. Кто знает, что они потребуют от нас… И это в том случае, если повезет снова попасть в Изнанку.
Барсук снова помял бороду и твердо произнес, будто решив что-то для себя:
— Ты прав — нам нужна эта девчонка.
Я молча кивнул. Слово еще одного ауринга в мою поддержку на следующем совете первородных и истинных — это большой и жирный плюс. Кроме того, Базиль Блеру — сам по себе влиятельная фигура в этом, как я его называю, «подпольном мире».
— А еще эта принцесса… — продолжил старый характерник. — Каков твой план?
Я уже собирался ответить, когда ощутил знакомый всплеск первородной магии.