Я с трудом втянул грудью раскаленный воздух. Семнадцатый круд дался ценой мгновенной боли, будто кто-то вставил в позвоночник раскаленный штырь и провернул. Плетение вспыхнуло изнутри белым, опасно завибрировав. Вся энергосистема раскалилась до предела.
Щит, доведенный до максимума, засиял сплошной монолитной полусферой. Снаружи он выглядел как гигантский темный янтарь, внутри которого билась золотая гроза. В тот миг я увидел — скорее даже почувствовал — как тонкая трещина побежала от вершины купола, расползаясь паучьими линиями. Руны на стенах загорелись золотом принимая и обрабатывая вырвавшуюся энергию.
Вот оно… Я его, наконец, почувствовал…
Провал в густую, липкую темноту.
Сознание вспыхнуло мгновенно. Вокруг непроглядная тьма.
— М-да-а, — весело произнес знакомый голос из ниоткуда. — Это то, что я думаю? Если это так, то я впервые наблюдаю такой варварский способ перехода в Изнанку.
Помня, как работал мой мозг в этом месте, я попытался максимально сконцентрироваться и спокойно ответил:
— В Изнанку? Не-е-ет… Я попал именно туда, куда хотел.
Глава 3
Ответом мне был веселый смех. Без агрессии и враждебности. Мне даже послышались нотки одобрения. Мой таинственный собеседник явно искренне развлекается.
Мы с Селиной, конечно, на сто процентов не были уверены, чем именно закончится мой эксперимент, но решили подготовиться по максимуму. В этот раз в моей голове было больше ясности. Памятуя предыдущие переносы в это странное место и реакцию моего мозга на него, я тренировался.
Сотни часов совместных медитаций с льюнари не прошли даром. Моя концентрация находилась на приемлемом уровне. Правда, я ощущал, как с каждым мгновением сопротивляться гипнотическому туману становилось все сложнее и сложнее. Время утекало словно вода сквозь пальцы.
— Вижу, мне по-прежнему удается забавлять тебя, — произнес я.
— О да! — весело ответил он. — Продолжай в том же духе. Кстати, мне тут стало любопытно… Уже давно наблюдаю за чередой твоих жизней и пришел к выводу, что эта, последняя заметно отличается от предыдущих. Гм… Вернее, не так. Ты отличаешься. В этот раз ты изменился. Ты — другой. Понимаешь, о чем я?
— Даже близко нет, — ответил я.
— В каждой прожитой тобой жизни ты всегда оставался одиночкой. Разумеется, иногда ты был мужем, иногда отцом, иногда братом, но твой круг неизменно был узок. В среднем от трех до пяти особей.
Признаюсь, мало приятного слушать о себе и своих прошлых жизнях, как о какой-то статистической отчетности. Особенно резануло слух вот это: «особей». Не «людей», не «близких», даже не «контактов», а именно «особей». Прямо как в отчете по наблюдению за некой популяцией. Безликая выборка из трех-пяти экземпляров. Неприятно. Но вполне ожидаемо от такого могущественного существа.
Тем временем мой таинственный собеседник продолжал развивать свою мысль:
— В этот раз ты явно изменил своей сути. Твое ближайшее окружение выросло в несколько раз и продолжает расти. Вот мне и стало интересно, что с тобой произошло. Объяснишь?
— Так получилось.
Я бы пожал плечами, если бы они у меня здесь были.
— Ну-ну, — он хохотнул и задал следующий вопрос: — Неужели ни разу не было желания послать все в бездну?
— О! — усмехнулся я. — Много раз.
— И почему же ты так до сих пор не поступил? — Судя по интонации, его интерес был искренним.
— Мой ответ скорее всего разочарует тебя, — попытался закрыть тему я.
У меня катастрофически мало времени. Я не должен тратить его на пустые разговоры. Но в этом месте другие правила. У меня здесь нет власти. Только благодаря многочасовым ментальным тренировкам, я все еще сопротивляюсь давлению.
— В любом случае я хочу его услышать. — Хозяин этого места был настойчив.
— Все до банальности просто, — пришлось ответить мне. — Я не могу бросить на произвол судьбы тех, кто доверился мне.
— Ты прав, — усмехнулся голос. — Звучит банально. Но в то же самое время необычно. Лис-одиночка обзавелся стаей. Это что-то новенькое.
— Я все еще оправдываю твои ожидания? — спокойно спросил я.
— Пока да, — усмехнулся голос из тьмы, легко распознав иронию в моих словах.
— Кстати, какова истинная причина моего переноса в этот мир? — спросил я. — Зачем это всё? Да-да, я помню, ты сейчас скажешь: ради развлечения… Но ты не находишь, что это как-то…
Договорить я не успел. Ответом мне снова был смех. Только более громкий и еще более веселый.
— А если именно поэтому? — отсмеявшись, спросил меня голос из тьмы. — Что, если мне действительно скучно? Или думаешь, что причина в другом? О! Мне даже интересно к каким выводам ты пришел. Расскажи мне поскорей. Повесели меня снова.