— От меня пахло похуже, когда эта беловолосая воительница, сняла меня с алтаря фанатиков из Ледяного храма, — не оборачиваясь, добавив в голос стали, произнесла Верена, и фрейлины за ее спиной тут же затихли. — Если бы не Аэлира, которая в последний момент убила мерзкого жреца, пытавшегося пронзить мое сердце кинжалом, вы бы сейчас вряд ли получили места фрейлин. Так что в следующий раз в моем присутствии проявляйте уважение к этим людям.
— Ваше высочество, — Верена услышала капризный голос, маркизы фон Палер. Насколько ее отец, герцог фон Палер, был богат, настолько его дочь была глупа. — Но ведь они же — дикари…
Верена величественно обернулась и смерила презрительным взглядом маркизу, при этом тщательно копируя свою мать. Она прекрасно помнила, как робели и тушевались в такие моменты ее подданые.
Прием матушки сработал. Маркиза вздрогнула под ледяным взглядом принцессы и опустила свои коровьи глаза.
— Тем, кому их дворянская честь не позволяет чествовать моих спасителей, не место в свите будущей королевы Астландии, — холодным тоном произнесла Верена и, обведя взглядом замерших фрейлин, отвернулась.
Она повернулась как раз в тот момент, когда Макс и его воины спрыгнули с лошадей и упали на одно колено перед королем.
— А вот и вы, маркграф! — произнес Карл. На губах улыбка, а в глазах лед. — А мы уже вас заждались!
— Я отправился в путь, как только получил ваш приказ, — не поднимаясь с колена, ответил Макс.
— Да-да, — качнул головой король. — Мне докладывали о вашей исполнительности и готовности выполнить мое повеление. И это похвально. Вы и ваши люди можете подняться.
Когда Макс и его люди выполнили приказ, король произнес:
— А еще мне докладывали, что вы были серьезно ранены. Как ваше здоровье сейчас? Вижу повязку на вашей шее. Может быть, мэтр Гаррель осмотрит вас?
— Ваше величество, — ответил Макс. — Благодарю вас за вашу заботу. Мои раны уже затянулись, и уважаемому мэтру Гаррелю незачем тратить на меня драгоценную энергию. А повязку на шее я оставил по настоянию моей тетушки герцогини дю Белле. Весенний ветер коварен. Она все еще боится, чтобы не было осложнений.
Верена увидела, как после слов Макса на лицах дворян появились насмешливые и презрительные улыбки. Короля вроде бы тоже позабавил ответ Макса, но Верена уже слишком хорошо изучила двойственную натуру Карла. В его энергосистеме произошел резкий всплеск, а она уже знала, что это был предвестник плохого настроения короля.
— Это и есть тот самый победитель Золотого льва? — услышала Верена насмешливый голос одного из астландских страйкеров. — Как же он сражался, если боится сквозняков?
— Я удивлен, как вообще тетушка отпустила его на войну, — ответил ему страйкер из свиты лорда Скелвика.
Слова страйкеров были услышаны, и по рядам прокатился смех. На лицо Карла наползла тень. Верена понимала, почему король недоволен. Да, маркграф де Валье его беспокоил. Но в то же самое время, один из самых его удачливых полководцев прямо сейчас становился посмешищем в глазах иностранных союзников.
Отношение Карла к строптивому маркграфу — это внутренние дела королевства, которые никоим образом других не касаются. А вот там, где потешаются над вассалом, есть риск, что очень скоро будут хохотать и над его сюзереном.
— И где же вы получили это ранение? — спросил Карл, и дворяне умолкли.
— На Теневом перевале, — ответил Макс. Казалось, он даже не заметил реакции толпы. — Хотя правильней сказать — на фронтире.
— То есть, это произошло даже не в Тени? — насмешливо спросил лорд Скелвик.
Верена видела, как вспыхнули глаза Карла. Только что этот заносчивый островитянин проявил неуважение к королю, вмешавшись в его разговор с вассалом. Стоявший неподалеку лорд Грэй был мрачнее тучи. Это ведь он привез своих соотечественников в Вестонию.
Верена понимала, почему Скелвик так смело, вернее, правильней сказать нагло себя ведет.
Во-первых, он был зол на Макса и Карла, а, во-вторых, он чувствовал за собой силу. Лорды Туманных остров привели с собой больше всех страйкеров. Только в одной дружине Скелвика было трое авантов, не считая его самого.
— Да, — коротко ответил Макс, при этом бесцеремонно разглядывая наглого лорда.
— И что же это была за тварь? — спросил Скелвик, полностью перехватывая инициативу у короля. Улыбка лорда была похожа на хищный оскал. — Какой-нибудь заяц или, может быть, крот?
По рядам островитян и астландцев пролетел смех. Верена напряглась.
— Химера, — ответил спокойно Макс, продолжая игнорировать толпу.
— Химера? — спросил один из астландских страйкеров. — Это что еще за тварь? Никогда не слышал о такой. И как на нее охотиться?