Тот же лорд Грей все так же был хмур и раздосадован. Барону де Леви, на которого в последнее время свалилось много неприятностей, связанных с исчезновением Хельги, тоже не нравилось происходящее. Рыжий парфюмер его высочества принца Луи удрученно покачивал головой и сверлил неприязненным взглядом мерзкого карлика.
А вот, к примеру, герцог де Клермон, на которого Карл все еще был зол из-за бергонской кампании и которого пригласили на королевскую охоту в самый последний момент, был явно обеспокоен. Верене даже показалось, что беспокойство опального маршала о маркграфе имеет слишком личный оттенок, куда более глубокий, чем того требует простая придворная учтивость.
А потом взгляд Верены упал на Сигурда и Аэлиру, которые стояли чуть вдалеке рядом с лошадьми. Принцессу неожиданно удивили абсолютно спокойные и даже отчасти скучающие лица обоих телохранителей Макса. Да, внутренне они были напряжены, Верена это прекрасно видела, благодаря своему дару, но это напряженное внимание, скорее, было направлено на окружающих, а не на Макса. Складывалось такое впечатление, что эти двое абсолютно уверены в победе своего господина.
Этот контраст был настолько разительным, что Верена неожиданно для себя ощутила, как начала успокаиваться. Несомненно, беспокойство присутствовало, как обычно бывает перед охотой или боем, но тот страх, что обвил ее сердце своими липкими лапами, начал растворяться.
— Ах, да! — произнес криво улыбающийся король. — Мой шут прав. Четверых будет мало. Позволяю вам взять еще двоих охотников. Кто еще желает поучаствовать в этой необычной охоте?
Верена слегка вздрогнула. Она была уверена, что Карл обязательно приструнит своего карлика, но слова короля стали для нее сюрпризом. Неужели Макс так сильно его беспокоит? Шестеро боевых магов. Они ведь убьют его! Значит, именно этого и добивается король? И Макс… О чем он только думал⁈
— Позвольте мне, ваше величество! — прогудел широкоплечий гигант, стоявший рядом с маршалом фон Мансфельдом.
Верена забыла, как дышать. Барон фон Изенбург… Один из сильнейших боевых магов в войске маршала. Именно благодаря действиям этого аванта была отбита атака на Мансфельда в день покушения.
— И мне! — сухой голос сзади заставил Верену обернуться.
Виконт фон Этинген, один из ее телохранителей, сделал несколько шагов вперед, огибая ее и фрейлин. Мельком он взглянул на Верену, и та сжала зубы. В глазах виконта она прочитала готовность убивать. Еще один авант… Макс сошел с ума!
— Великолепно! — воскликнул король, когда на широкой площадке замерло шестеро боевых магов.
Все рослые, широкоплечие. Макс, пусть и возмужавший за последний год, на фоне страйкеров казался подростком.
— Какие будут условия или правила, ваше величество? — усмехаясь, произнес лорд Скелвик. Он многозначительно переглядывался сейчас с другими островитянами и кивал двоим присоединившимся астландцам.
— Маркграф, что скажете? — спросил король.
— Как известно, в Тени нет правил, ваше величество, — пожал плечами Макс. — Но так и быть, со своей стороны обещаю никого не убивать и сильно не калечить. Ведь очень скоро вам понадобятся эти воины.
— Да-да! — хохотнул Карл. — Ты уж постарайся! Мессиры, вы слышали? В Тени нет никаких правил. Вас это устраивает?
— Более чем, — хищно улыбнулся лорд Скелвик и переглянулся с островитянами. — Правда, мы не такие великодушные, как маркграф, и обещать ничего не можем.
Островитяне покивали. Астландцы тоже.
— Ну что же, — потер ладони король. — Так даже интересней. Желаю вам всем удачной охоты, мессиры. Можете приступать!
По рядам пролетел гул одобрения. Послышались аплодисменты и слова поддержки охотникам. Макса, как заметила Верена, никто подбадривать не собирался. Все хотели увидеть момент унижения хвастливого маркграфа, который сам себя загнал в ловушку.
Слова короля послужили сигналом, и шестеро авантов, приняв оружие у своих оруженосцев, разошлись в стороны, охватывая спокойно стоявшего в центре площадки Макса. Тот замер на месте и скучающим взглядом следил за приготовлениями своих противников.
Когда страйкеры, наконец, замерли, лорд Скелвик, зло оскалившись, произнес:
— Сегодня вы, молодой человек, получите самый главный в своей жизни урок. Жаль, что он вам уже не пригодится. Надеюсь, у его величества есть другая кандидатура на место нового маркграфа.