В самый накал на трибуну быстро поднялся морской офицер, шагнул к Кузнецову и что-то прошептал ему. Кузнецов заметно напрягся. Сдвинув крылатые брови, он на мгновенье задумался, потом сказал Николаю Михайловичу:
- ЧП в Совгавани. Взорвалась подлодка. Я немедленно туда.
- Как доберёшься? - только и спросил Николай Михайлович.
- На самолёте. Разберусь, и обратно. Потом доложим в Москву. Без меня – ни в коем случае.
Когда вернулся, первое что сказал:
- Диверсией и не пахнет. Взрыв произошёл при зарядке аккумуляторных батарей у причала. Причина – не опытность электрика, такие кадры пока у нас. Не успеваем готовить настоящих. «Малютку» разнесло на две половины. Ребята погибли…
Доложили в Москву. На следующий день пришла телеграмма. Требовали комфлоту немедленно прибыть
в Москву. Прощаясь, Кузнецов зашёл к Николаю Михайловичу и, протягивая конверт, попросил:
- В случаи чего, передай матери…
- Ты что? Расследуют, сделают выводы…
- Какие у нас выводы, - упавшим голосом прошептал Кузнецов и слабо улыбнулся.
- В случае чего я к товарищу Сталину обращусь, - пообещал Николай Михайлович.
- Благодарю, но в защите не нуждаюсь, - отверг Кузнецов.
Что произошло с ним, рассказал сам после возвращения живым и здоровым и даже бодрым, как никогда.
- Понимаешь, сам Сталин вызвал к себе и говорит, не спуская с меня глаз:
- Как вы считаете, товарищ Кузнецов, кто виноват в аварии и кого следует наказать?
- Меня, ответил я, глядя ему в глаза. Всю ответственность беру на себя.
- Правильно, товарищ Кузнецов, - отметил Сталин, попыхивая своей трубочкой. - Все бы так брали вину на себя, а не сваливали её на других.
И, медленно пройдясь по кабинету, спросил с иронией, я бы сказал, с подначкой, в такой неожиданный для меня момент:
- Теперь вы знаете, что такое ТОФ?
Я, откровенно говоря, опешил: откуда товарищ Сталин знает, что я, когда меня назначили на ТОФ, растерянно спросил: «А что такое ТОФ?».
- Это будет твой любимый флот на Тихом океане. Там самураи – наиболее вероятные сейчас для нас противники. Будет возможность проявить себя и там.
- Знаю, товарищ Сталин! - ответил я, не скрывая нахлынувших на меня чувств.
- Вы хотите вернуться?
- Так точно! - ответил я.
- Идете, товарищ Кузнецов, продолжайте укреплять флот. Пока вы там нужнее.
- И вот это «пока» не даёт мне покоя, - признался Кузнецов Николаю Михайловичу. - Что-то кроется за этим.
- А то, - не задумываясь, предположил Николай Михайлович, радуясь за друга и за то, что товарищ Сталин своим вердиктом подтвердил – комфлоту все доверяли, - поверь мне, не пройдёт и года, как ты будешь адмиралом флота и получишь лично от товарища Сталина новое назначения.
- Это ещё надо заслужить. Сейчас для меня первостепенная задача – организовать учебные отряды, чтобы из новобранцев создать для флота классных специалистов.
Следом за Кузнецовым вошли: Александр Афанасьевич, Лев Осипович с секретарями парткомов, начальник железной дороги и другие, заинтересованные в благополучии, по мнению Николая Михайловича, Владивостока. Начальника Колымы не появился.
- Ждать его не будем, - сказал не без досады Николай Михайлович. - Верно, товарищи?
- Конечно, верно, - поддержали его вошедшие, шумно рассаживаясь.
Николай Михайлович обрисовал положение.
- Меня поражает, что никто до сих пор ничего не предпринял, чтобы предотвратить опасность, которая угрожает при каждой такой погрузке городу. Даже вы, товарищ Эйхманс, со своей чуткой бдительностью, - уколол он чекиста, - не обратили на это внимание.